22 
Дафниш предалась размышлениям. Содрогнулась, вспомнив перепалку с мисс Минг. Та за словом в карман не лезет. Разве чем проймешь такую особу? Да, понапрасну погорячилась. Во многом виновата сама. Тот, кто сердится, сам не прав. Нельзя забывать Максимы. А что было делать? В Арматьюсе намного легче, подала бы прошение о присвоении сыну статуса взрослого. При положительном решении вопрос был бы исчерпан.
А, может, мисс Минг не вредит ребенку, а помогает ему освоиться в этом мире? Нет! Дафниш решительно отбросила это предположение. Даже обитатели Края Времени недолюбливают мисс Минг, считают ее глупой и вздорной. От таких знакомств следует держаться подальше. Вот Лорд Джеггед смог бы стать наставником сыну. Даже Сладкое Мускатное Око гораздо больше мисс Минг подходит для этой роли.
Дафниш ощутила смятение, подобное той растерянности, которую испытала, оказавшись на Краю Времени. Она укоряла себя в терпимости к эгоистичной порочной женщине, в то же время отчетливо понимая, что и сама исходила из собственных интересов, стремясь к одиночеству.
Дафниш томило предчувствие близкой беды. Ночью ее преследовали кошмары. Она просыпалась, облегченно вздыхала, осознавая, что приснившиеся ужасы всего лишь жуткое сновидение, и тут же холодела от страха, вспомнив о зловещей действительности. Под утро ей приснились муж, сослуживцы. Вроде бы они осуждали ее.
Дафниш проснулась, когда почувствовала тяжесть в ногах. Попыталась освободиться и не смогла. Она открыла глаза — на одеяле сидела мисс Минг. Потупив глаза, она теребила обшлаг скромного темно-синего одеяния.
— Я пришла объясниться, — сказала мисс Минг.
— Напрасно, — устало ответила Дафниш. Голова у нее раскалывалась, мышцы спины напружились. Она потерла лицо. — Я виню лишь себя.
— Я немного переусердствовала. Но, знаете, это было так трогательно. В детстве у меня не было близких подруг.
— Понимаю, и все же вам придется оставить нас.
— И я понимаю вас. Вы одиноки, и потому держитесь за сына. Только вряд ли ему это поможет. Не хочу быть грубой, но не могу не сказать: вы не хотите добра ребенку.
— Вы не правы. Я распустила его, это да. Теперь я стану уделять ему больше внимания.
Мисс Минг нахмурилась.
— Я хотела помочь вам, переложить на себя часть ваших забот. Думала, это поможет вам устроить личную жизнь.
— Я не нуждаюсь в чьей-либо помощи. Сама знаю, что делать.
— Надеюсь, вы не станете наказывать Снафлза.
— В Арматьюсе наказаний не существует, но мне надо помочь ребенку выработать стойкий характер.
По щеке мисс Минг скатилась слеза.
— Я одна во всем виновата, но, поверьте, я была мальчику настоящим другом, — она на мгновение замолчала и сладострастно продолжила: - А почему бы нам не подружиться с тобой? Одно твое слово, и...
— Мне не нужна подруга. У меня есть Арматьюс.
— Тебе нужна я! — мисс Минг подалась вперед, раскрывая объятия. — Тебе нужна я!
Дафниш оттолкнула ее.
— Я вполне обойдусь без вас. Можете не сомневаться, мисс Минг.
— Я понимаю тебя: между нами стоит ребенок. Но почему ты держишься за него? Ему пора взрослеть, становиться на ноги.
— Так вот чего вы добиваетесь?
— Нет! Я с самого начала хотела, как лучше. Пыталась доставить тебе удовольствие, но ты отвергла меня. Вот и вышло... Ах, какая я дура!
— Ничем не могу помочь. А что касается Снафлза, то ему еще надо совершенствовать свой характер. В Арматьюсе получить статус взрослого нелегко.
— Но здесь не Арматьюс, — мисс Минг зарыдала. — Ты можешь обрести счастье со мной. Позволь мне только любить тебя. Я не прошу многого, не требую взаимной любви. Может, со временем...
— Меня тошнит от одной этой мысли.
— Ты подавляешь свои естественные желания. Только и всего!
— Мои желания подчинены интересам Арматьюса. Другого мне не дано. Вы очень обяжете меня, если...
— Я уже ухожу, — мисс Минг поднялась, утирая глаза. — Хотела помочь, да и Доктор Волоспион согласился помочь нам обоим. Я попросила его...
— Оставьте меня, мисс Минг.
— Могу я повидать Снафлза? В последний раз! Заметив умоляющий взгляд мисс Минг, Дафниш смягчилась.
— Чтобы попрощаться с ребенком? Ладно. Может быть, вы исполните мою просьбу?
— Любую.
— Тогда напомните Снафлзу о его высоком предназначении, о чести служить Арматьюсу.
— Он поймет?
— Надеюсь.
— Я помогу. Я хочу помочь вам.
22 
