121 
Пересекая площадь, я заметила у подножия памятника вездесущего Морриэля, не то вдохновенно колдующего, не то грозящего жезлом голубям. И, не в силах больше бороться с любопытством, направила к нему коня.
– О... ээээ... лучезарнейший из светоносных, не соизволите ли ответить ничтожному ему на последний вопрос?! – Я ткнула пальцем в Вереса, для себя приберегая более достойные эпитеты. – А как всё-таки открывались ваши ворота?
– Надо было в них постучаться, – с каменным лицом ответил маг.
Из Града мы выехали, сгибаясь от хохота.
Мы уже успели забыть, что по календарю на дворе вообще-то зима, и бьющий в лицо снег стал неприятной неожиданностью. Через пару минут все начали шмыгать носами, с завистью поглядывая на единственный в команде платок, находящийся в моем единоличном и демонстративном пользовании. Ну разве что Вирре одолжу, а то она уже примерилась шарфом утереться. Моим, между прочим!
Мрак, не чинясь, зычно высморкался в два пальца. Рест украдкой воспользовался страничкой из конспекта по магии, а вот более воспитанному Вересу приходилось туго. В конце концов я ехидно предложила ему отойти по этой интимной надобности во-о-он в те кустики, заставив колдуна плюнуть на приличия и повторить за драконом, в сердцах бросив:
– Шел, такта у тебя не больше, чем у...
– Оборотня? – невозмутимо закончила я, отбирая платок у Вирры, которой показалось, что наш коник тоже как-то подозрительно посапывает.
– Брось, Верес, – вмешался Мрак. – Что с нее, злобной твари, возьмешь!
– Я не злобная, – с достоинством поправила я. – Я хищная. А иногда бываю голодной. Только и всего.
– Однако остальных голодных хищников люди почему-то так не ненавидят, – с издевкой заметил колдун. Надо же, действительно обиделся!
– Верес, не смеши, – оскалилась я отнюдь не в веселой усмешке. – Люди всегда найдут повод для ненависти – скажем, собственную глупость или зависть.
– Было бы чему завидовать.
– Ну почему же? А кому не хотелось бы, скажем, напакостить обсчитавшему тебя купцу, впотьмах задрав его любимую корову, или подстеречь в лесу заклятого врага и перегрызть ему горло, зная, что ничего тебе за это не будет – пусть сначала узнают и поймают?! Прожить не восемьдесят лет, а двести, ничем не болея и не боясь выходить ночью на улицу – это от тебя пусть все шарахаются?!
– Тебя послушать, так все люди только и мечтают стать оборотнями, – иронично поддел Верес. – А тебе не приходило в голову, что они просто боятся кровожадной твари, которая скрывается где-то среди них и в любой момент может сбросить овечью шкуру?
– Это тоже, – не стала спорить я. – Но признайся – и я ведь не так уж не права. Кстати, у вас, магов, та же проблема: люди терпеть не могут отличающихся от основной толпы. Особенно в лучшую сторону.
Колдун промолчал. Зато Рест решил воспользоваться моим философским настроением, под прикрытием мастера задав давно интересующий его вопрос:
– А это... очень больно?
– Хм?
– Превращение. Ну, хвост, уши и всё такое...
– То есть тебя интересует, что чувствует человек, когда его сминают, выворачивают наизнанку и шпигуют шерстью? – уточнила я. – Или зверь, когда всё это происходит в обратном порядке?
И на кой он с такой впечатлительностью в маги суется?
– Зачем ты тогда это делаешь? – А это уже снова Верес. Глянь ты, тоже интересно стало – щенок-то временно не способен продолжать «милую беседу»: и память хорошая, и воображение.
Я сощурилась на низкое солнце, подбирая слова. Дивное время – зима. Морозное, жестокое, но – волшебное. Не понимаю, почему эльфы с дриадами себя его лишают – вместе с хрустальной тишиной заснеженных полей, небом, процеженным метелями до прозрачной синевы, белым кружевом ветвей и запахом мерзлой хвои. Это днем. А уж ночью...
– Мы, женщины, привыкли расплачиваться болью. За становление девушкой, женой, матерью... зверем. И, если согласны с этой ценой, значит, считаем ее достойной товара. Кому-то эта способность кажется проклятием. Для кого-то – это возможность выпустить на волю свои самые потаенные желания. Неправда, что после превращения оборотень теряет голову и кусает подвернувшихся людишек во все заинтриговавшие его места. Другое дело, если он хочет ее потерять...
– А для тебя?
...Селяне называют зиму «волчьим временем»...
Они даже не подозревают, насколько они правы.
Это...
...время тьмы, воя и стаи...
121 
