28 
— Папа, что мне делать…
— Сделай так, как он говорит, Рубен. Парень неохотно опустил оружие на землю.
Купер тут же отбросил две охотничьи винтовки ногой вне зоны досягаемости бородачей и постепенно ослабил мертвую хватку на горле старшего. Потом подошел к попутчице и остановился напротив незнакомцев:
— Расти?
Девушка вздрогнула.
— Как вы?
— Все в порядке
— Они не нанесли вам увечий?
— Нет, они лишь испугали меня, только и всего. Думаю, не нарочно.
Купер по-прежнему не спускал глаз с бородачей, но обратился к ним более приветливо:
— Кто вы?
Его лающий хрип явно имел больший вес, чем неуверенный вопрос Расти. Старший мужчина не стал медлить с ответом:
— Меня зовут Куинн Гаврилов, а это мой сын, Рубен. Мы здесь живем.
Купер в упор, не мигая, смотрел на бородача.
— На той стороне глубокого ущелья. — Старший дернул подбородком, показывая направление.
Это местечко Купер обнаружил днем раньше. Ручей, в котором он брал воду, лежал у подножия ущелья. Купер не стал пересекать его, изучая местность, потому что не хотел надолго оставлять Расти одну. Теперь вояка благодарил Бога за то, что не стал этого делать. Возможно, этих мужчин и не стоило бояться. И в то же время они могли оказаться весьма опасными. Подозрительная натура Купера уже не раз сослужила ему хорошую службу. Так что, пока не доведется убедиться в обратном, в этом дуэте незнакомцев нужно видеть врагов. Бородачи не сделали ничего плохого, но Куперу очень не понравилось, как младший уставился на Расти — словно она была божественным созданием, случайно явившимся на землю.
— Что заставило вас пересечь ущелье? — поинтересовался Купер
— Мы почуяли запах тлеющих деревяшек вчера вечером и наутро пришли посмотреть, кто здесь. В наш лес люди обычно не забираются.
— Наш самолет попал в катастрофу.
— Юная леди уже сказала об этом.
По крайней мере, теперь Расти продвинулась от девочки к юной леди — было за что возблагодарить Купера! Пристальный взгляд молодого бородача нервировал, и она поспешила спрятаться за спиной своего спасителя.
— Мы далеко от ближайшего города? — осмелев, спросила девушка.
— В ста милях.
Ответ буквально сокрушил ее, и это не укрылось от старшего Гаврилова.
— Зато река совсем рядом, — поспешил успокоить он.
— Маккензи?
— Верно. Если вы доберетесь до реки раньше, чем она покроется льдом, попадете на судно, которое движется вниз по течению, к Йеллоунайфу.
— А река близко? — уточнил Купер.
Взрослый бородач задумчиво почесал голову под шерстяной спортивной шапкой:
— Миль десять-пятнадцать, как думаешь, Рубен?
Парень слегка кивнул, не отводя похотливых глазок от Расти. Купер искоса посмотрел на него, и этот недоброжелательный взгляд таил в себе опасность.
— Вы могли бы показать нам дорогу к реке?
— Да, — вступил старший Гаврилов. — Только завтра. А сегодня накормим вас и дадим отдохнуть.
Куинн взглянул на свежее мясо в руках Купера.
— Хотите пойти с нами, остановиться в нашей лачуге?
Расти выжидающе смотрела на компаньона. Лицо Купера оставалось непроницаемым, он внимательно изучал двух новых знакомых. Наконец он произнес:
— Спасибо. Расти нужно как следует подкрепиться и набраться сил перед трудной дорогой. Идите вперед. — И Купер винтовкой показал путь к стоянке.
Мужчины наклонились, поднимая оружие с земли, а Расти почувствовала, как каждый мускул ее помощника напрягся в тревожном ожидании. Но отец и сын спокойно взяли винтовки и повернулись в направлении, указанном Купером. Тот быстро взглянул на Расти и проговорил одними губами:
— Держитесь рядом. Где нож, который я вам дал?
— Я оставила его, когда пошла…
— Возьмите и не выпускайте из рук.
— Что это с вами?
— Ничего.
— Похоже, вас не слишком обрадовала встреча с этими людьми. А мне кажется, это к лучшему, они смогут вывести нас отсюда.
— Ну да, — только и хмыкнул напарник тонким ртом
Место стоянки, оборудованное Купером, впечатлило Гавриловых. Они помогли собрать шкуры и скудные пожитки, прихваченные спасшимися с места крушения. Больше в этой дикой местности делать было нечего. Рубен закидал камнями костер, чтобы огонь снова не разгорелся.
Группа, ведомая Куинном и его сыном, поплелась к хижине. Купер держался позади, он глаз не спускал с Гавриловых и Расти, которая хромала на костылях со скоростью, достойной восхищения.
28 
