29 
Судя по всему, бородачи действовали из лучших побуждений, но, наученный горьким опытом, Купер привык не доверять никому. На своем веку он повидал немало солдат, разорванных на куски ручными гранатами, врученными им улыбающимися детишками.
Подойдя к ручью, компания решила остановиться и передохнуть. Расти слабела на глазах и задыхалась, ее сердце билось в удвоенном ритме, костыли натирали подмышки — даже притом, что Купер попытался смягчить давление на кожу и заблаговременно подложил под деревяшки одежду,
— Как вы себя чувствуете? — спросил он, передавая девушке открытый термос.
— Хорошо. — Она через силу улыбнулась.
— Нога не болит?
— Нет, только есть ощущение, словно она весит тонну.
— Нужно пройти еще совсем немного. Потом вы сможете лечь, будете отдыхать хоть весь день
Гавриловы неподалеку терпеливо пережидали, пока Расти не восстановит дыхание и не сможет продолжать путь.
— Мы перейдем ручей в самом мелком месте, — объяснил старший Куперу.
Группа прошла вдоль русла несколько сотен ярдов. При других обстоятельствах Расти наверняка была бы очарована этим великолепным пейзажем. В ручейке журчала кристально чистая вода, свежий поток несся по скалам, полируя их поверхности до зеркально гладких. Высоченные стволы деревьев причудливо переплетались, образовывая наверху навесы из ветвей. Чаща вечнозеленых растений была такой темной, что отливала иссиня-черным. Другие кроны пестрели теплыми оттенками — от алого до ярко-желтого. Нежданно вторгшаяся в эти края зима сорвала с веток листья, теперь они лежали под ногами хрустящим ковром.
К тому времени, как Гавриловы решили сделать привал, грудь Расти уже горела от напряжения. Девушка бросила костыли на землю и с облегчением опустилась на камень близ ручья, который в этом месте был особенно мелким. Стена ущелья, возвышавшаяся с другой стороны потока, выглядела ничуть не ниже Гималаев.
— Нам туда, — сказал Куинн. — Я пойду впереди, Рубен сможет нести женщину. А вы возьмете все эти вещи.
— Вещи возьмет Рубен. А женщину понесу я, — поправил Купер со сталью в голосе.
Гаврилов — старший пожал плечами и скомандовал сыну забрать пожитки спасшихся
Рубен подчинился, стрельнув в сторону Купера мрачным взглядом. Тот не мигая уставился в ответ, давая понять: ему абсолютно все равно, нравится приказ парню или нет, но тот не станет дотрагиваться до Расти своими грязными лапами. Он, Купер, этого просто не допустит.
Когда отец и сын ушли достаточно далеко, чтобы не слышать компаньонов, мужчина наклонился к Расти и прошептал:
— Не стесняйтесь использовать нож.
Девушка с тревогой посмотрела на Купера, и он объяснил:
— В том случае, если эти добрые самаритяне вдруг решат напасть на нас.
Попутчик положил костыли на колени Расти и взял ее на руки.
Гавриловы уже поднялись на другую сторону ущелья. Купер направился следом, он не сводил глаз с Куинна и Рубена, одновременно стараясь удержаться на предательски крутом склоне. Стоило мужчине оступиться, и он вместе с Расти упал бы на твердую скалистую землю. Девушка старалась держать хорошую мину при плохой игре — уж компаньон-то знал, какие страдания доставляет ей рана на ноге!
— Купер, вы и правда думаете, что завтра мы будем в безопасности?
— Похоже, у нас действительно неплохие шансы. Если мы доберемся до реки и там будет лодка — считайте, что мы спасены.
Лэндри тяжело дышал, на лбу выступил пот, скулы свело в мрачной решимости
— Вам нужно побриться. — Это случайное замечание словно само собой слетело с уст Расти, и тут же стало понятно, как тщательно она изучила лицо спутника. Он в упор посмотрел на свою ношу. Расти смутилась, отвела взгляд и пробормотала: — Как жаль, что я такая тяжелая.
— Совсем нет. Ваша одежда весит гораздо больше, чем вы.
Эта фраза напомнила компаньонам: Купер был прекрасно осведомлен о том, сколько на Расти одежды и сколько в ней плоти и костей. Он ведь видел девушку обнаженной, не так ли? «Если все разговоры будут сводиться к напоминанию о той неловкой ситуации, не благоразумнее ли вообще избегать любых бесед?» — мелькнуло в голове Расти.
Между тем они наконец-то добрались до вершины ущелья. Куинн откусил немного жевательного табака, Рубен снял свою спортивную шапочку и теперь обмахивался ею. Под головным убором парня оказались темные сальные волосы, прилипшие к голове.
29 
