111 
– Ясно, – девочки переглянулись. – И еще одно. Допотопная электроника и полное отсутствие вычислительной техники… Ведь ваша родина уже вышла в космос, а значит, с вычислительной техникой была знакома, правда?
– Была, – Орквас с интересом разглядывал Надю, будто только что увидел. – А как вы сами думаете, почему это так?
– Исскуственное сдерживание прогресса?
– Но не нами! Думаете, мало ученых и инженеров доходили до информационных технологий? Однако достаточно было обнародовать результаты исследований, чтобы на следующее утро проснуться со стертой памятью. Вся документация бесследно исчезает. Мы вынуждены сдерживать энтузиастов, наложив запрет на все связанные с информатикой темы. И никогда заранее неизвестно, какое открытие придется не по вкусу этим! Недавно снова потеряли группу молодых ученых – превратились во взрослых младенцев, которых надо заново учить ходить, говорить и так далее…
Орквас отчетливо скрипнул зубами. Девочки снова переглянулись. Вот оно как, значит? «Хвататели» держат Дарнию на одном уровне. И это явно не устраивает старших мастеров стиллы познания себя. Однако поделать они ничего не могут и вынуждены смиряться.
– Но мы пошли другим путем, – продолжил через некоторое время старик.
– Каким же?
– Тренировкой ментальных способностей. Еще двести лет назад были разработаны и внедрены практики, благодаря которым на данный момент мы имеем достаточно мастеров-расчетчиков, способных считать, как не всякий компьютер может. А для решения сложных задач они могут объединять мыслительные ресурсы в единую сеть.
– Ясно, – задумчиво сказала Ира. – Неплохо, конечно, но такое вот ограничение…
– А куда деваться? – недовольно скривился Орквас. – От нас здесь мало что зависит.
Он ощущал, что девочка считывает его память, но не ставил щитов – скрывать нечего. Вспомнив свой ужас при виде существа, в котором сразу опознал Плетущего Путь, – спутать невозможно, больше ни у кого нет таких аур! – Орквас нервно поежился. Думал, уже все – доигрались, дождались Суда. И чем думали неизвестные «покровители», похитив ученицу Палача? Она ведь не успокоится, пока не найдет и не воздаст виновникам по заслугам. Впрочем, это их собственные проблемы – за глупость надо платить. Никакого пиетета к кукловодам старик не испытывал, наоборот – втайне ненавидел. Никто не имеет права поступать с людьми так, как поступают они! Хотя результат совсем неплох, даже гостья это признала. Парадокс, чтоб ему…
Настала пора прощаться – все видели, как устал Орквас… Мастера, обсудив с девочками ситуацию, решили, что они будут пока жить обычной жизнью дарнийских детей, ходить в школу – никому не нужно знать, что за ними в любой момент может прибыть Палач или контролирующие. В существование последних Орквас, правда, так и не поверил, но и отрицать не решился. Договорившись с Ирой о передаче ментальных практик мастерам стиллы, старик попрощался с девочками и долго потом размышлял. Похоже, вскоре жизнь в Дарнии изменится. Вот только в какую сторону?..
На улице Ира с Надей в который раз переглянулись и решили не спешить домой, а посидеть где-нибудь и обсудить случившееся сегодня. И на рейдер надо сообщить, и с Элькой поговорить не помешает. После встречи с Орквасом многое прояснилось. Но не главное – кто устроил весь этот балаган, кто ответствен за все случившееся. Чертовы «хвататели» так и остались в тени. Сидят и дергают за ниточки. Надо их как-то выманить из укрытия, заставить проявить себя. А там уже Элька вцепится и не отпустит.
Подружки двинулись по проспекту Созидания. Девочки улыбались встречным людям, те улыбались в ответ. Считывать ментальный и эмоциональный фон горожан было приятно – как проточной водой душу омывало. И для местных это естественно – выросли в атмосфере доброты и дружелюбия. Неужели, если исчезнет воздействие «хватателей», дарнийцы станут подобием обычных разумных Индиго-конклавов? Жаль, коли так. Надя вспоминала людей Империи и тморщилась. Да, и там было немало добрых, но и других хватало…
Добравшись до небольшого кафе, полюбившегося подружкам, они поздоровались с хозяйкой, госпожой Ферно, стоящей за стойком. Та улыбнулась и спросила:
– Нравится у нас?
– Ага! – Надя с интересом оглядывала витрину. – Ой, а у вас пирожные новые! Я таких еще не пробовала!
– Так на, попробуй, – госпожа Ферно положила на тарелку четыре пирожных. – Эти с кремом из взбитых сливок и ратанового пюре. А пить что будете?
111 
