Возможно, любительницам лёгкого, одноразового чтива и не понравится, потому... 
131 
— Вот черт! Вода! Я туда не полезу! — заявил Густав, словно он только что увидел реку. — Кормом для рыб я быть не хочу!
— Мы должны перейти реку, — обернулась Герда к великану, — найдем брод и переправимся. Что до реки, то это не ваш Майн, здесь слишком мелко и голодно для крупных хищников. Вода безопасна.
— Это точно? — По всему было видно, что Густаву очень не хочется лезть в воду. — Может, поищем мост?
— Последний мост в этой местности рухнул очень давно, — с сожалением сказал Дуго. — Так что нам не остается ничего другого, как перейти реку вброд.
— Как мы отыщем этот ваш брод? — спросил Герман.
— Около него всегда множество лошадиных следов, табун должен переправляться через реку в самом мелком ее месте, — пояснила девушка, — давайте пойдем вдоль реки…
Продвинувшись около полукилометра по течению, они действительно обнаружили место, где земля была вытоптана лошадиными копытами. Мелкие островки растительности, уцелевшие на берегу, побурели от жирной глины. Берег здесь был скользким, но пологим — по другую стороны реки виднелся небольшой, упиравшийся в бескрайние поля подъем.
— Я войду в воду первым. — Герман поправил рюкзак. — Если со мной ничего не случится, вы пойдете следом… Договорились?
— Лучше идти всем вместе, — поспешно сказала Герда, — так безопаснее.
Дуго бросил на дочь вопросительный взгляд. Теперь он был почти уверен, что между Гердой и следопытом возникли какие-то отношения. Осознание этого факта почему-то его всерьез разозлило. Герман не вызывал у него теплых чувств по многим причинам. Прежде всего ему не нравилось, как тот шутит. К тому же его образ жизни, рисковый характер, да и почему, собственно, его девочка должна…
«Стоп! — решительно сказал себе Пилигрим. — Похоже, я превращаюсь в этакого вечно ворчащего папашу, который не дает своей дочери шагу ступить самостоятельно… Пора остановиться. Она уже взрослая и сама может решать, что делать».
— Герман прав, — сказал Дуго, — кто-то должен идти впереди… Только я думаю, что это должен быть я.
— Почему ты? — поинтересовался следопыт. — У тебя что, много опыта в переправе через незнакомые реки?
— Опыта немного, но…
— Смотрите! — крикнул Франц, и все повернули головы к реке.
Возле камышей вода забурлила, и раздалось несколько громких всплесков. Госпитальер поглядел на следопыта и отметил про себя, что Герман заметно побледнел, но уже в следующее мгновение Франц убедился, что решительности следопыт не утратил.
— Я пойду первым, — твердо сказал он, — вряд ли это что-то крупное. Просто щука на мальков охотится.
— А что, если здесь нет брода, — предположил Франц, — и лошади просто переплывают реку?
— Такого не может быть, — вмешалась Герда, — тогда бы они нашли другое место для переправы — поудобнее.
— А если тут нет такого места? — настаивал Франц.
— Тогда и мы переправимся вплавь, — сказал Герман. — Ну я пошел.
— Постой, — вырвалось у Герды.
Следопыт обернулся, коротко посмотрел на нее и двинулся к реке. Потом вдруг остановился, вернулся назад и сбросил с плеч свой тяжелый мешок.
— Густав, захватишь, когда пойдешь.
«Не следует, не зная брода, тащить на плечах тяжесть», — подумал следопыт.
Он ступил в воду и осторожно пошел вперед. По тому, как двигался Герман, было заметно, что чувствует он себя неуверенно и раньше ему переправляться через реки таким способом не приходилось.
— Все-таки я пойду, — решительно заявил Дуго и направился вперед. — Герман! — крикнул он, — возвращайся, пойду я!
Следопыт обернулся и покачал головой…
В этом месте реки действительно был брод. Герман прошел уже четверть пути, а воды ему было по бедра.
— Это не щука! — крикнул Франц, и все увидели, что к следопыту, выплыв из камышей, быстро движется продолговатая тень.
— Герман! — заорал Густав. — Тут это… К тебе плывет эта!
Следопыт услышал крик и принялся озираться кругом. Вдруг он замер почти без движения, а потом, испугавшись того, что увидел, сделал шаг в сторону… и еще один шаг.
«Рыба» внезапно встала на задние лапы, стремительно раскручиваясь во весь свой огромный рост, серебристый плавник вырастал из середины спины твари, на гигантской треугольной голове вращалось не меньше десятка мелких кроваво-красных глазок. С беззубой морды твари потоками стекала речная вода, ярко-оранжевое, пятнистое брюхо подрагивало.
131 
