10 
— Твой пиджак… — начала Глэдис, но он схватил ее за руку и вытянул из машины.
— Вернешь дома, — сказал он твердо, хотя Глэдис вовсе не собиралась приглашать его зайти.
— Лучше бери его сейчас, а мне дай зонт, — возразила она, но Элмер и бровью не повел.
— Нет уж, оставь себе пиджак. Их у меня много, а зонт один. Ну, пошли.
Входная дверь открывалась наружу, и пришлось впустить непрошеного гостя, чтобы тот окончательно не промок. Похоже, все эти мелочи были предусмотрены кем-то заранее, чтобы лишить ее возможности поступить по-своему. Но что-то в поведении Элмера беспокоило Глэдис — это был не тот человек, которого она когда-то хорошо знала. Она протянула ему пиджак, давая понять, что больше не желает его видеть.
— Может быть, все-таки угостишь меня кофе? — спросил Элмер, снова смутив ее. В конце концов, он ушел из-за них с приема, отвез Еву домой, не дал промокнуть ей самой. Просто неудобно сразу выгнать его. К тому же она и не решилась бы на это.
— Хорошо, пойду поставлю чайник, — пробормотала она. — Но у меня только растворимый…
— И прекрасно, — перебил Элмер. — Но лучше поскорее снять это роскошное платье. Если, конечно, не хочешь подхватить насморк.
— Я уже согрелась, — возразила Глэдис. Действительно ей было так тепло и уютно в его пиджаке, что, честно говоря, не хотелось с ним расставаться.
— И все-таки в халате тебе будет теплее.
Щеки Глэдис запылали. Что с ней происходит? Элмер совсем не враг — наоборот, старый друг. Не следует так реагировать на простые слова! Глэдис подняла голову, встретила его взгляд и отвернулась, но всей кожей почувствовала, как этот взгляд медленно скользит по лицу, шее, спускается ниже, к глубокому вырезу платья…
— Пойду приготовлю кофе, — резко сказала она и бросилась в спасительную пустоту маленькой кухни. Сердце билось так сильно, словно хотело выскочить из груди. Как в то лето, когда ей исполнилось семнадцать. Но он еще никогда не смотрел на нее с таким выражением, и этот взгляд смущал и пугал.
Прислушиваясь, как Элмер ходит по квартире, Глэдис пыталась решить, что лучше — сделать кофе, чтобы поскорее избавиться от гостя, или сидеть на кухне в надежде, что он устанет ждать и уйдет? Но надежде не суждено было сбыться — Элмер неожиданно возник в дверях и прислонился к косяку, внимательно наблюдая за ней.
— А у тебя тут очень мило, — сказал он, и ее щеки вновь залила краска. Воспоминания о предыдущем визите были не из приятных.
— А ты думал, что я вечно буду жить в хлеву?
— Да забудь, ради Бога, что я говорил когда-то. Просто тогда было плохое настроение.
— Интересно, что же тебя так расстроило?
Элмер взял чашку с кофе и вернулся в комнату.
— Все очень просто, — тихо проговорил он. — Я боялся, что с моим маленьким ангелом может что-нибудь случиться.
— Я никогда не была ангелом! — резко возразила Глэдис.
Элмер поднял голову и посмотрел на нее пристально.
— Когда-то была… для меня, — еле слышно сказал он и отвернулся. — Ты действительно бросила художественную школу? — продолжил он после долгого молчания.
Глэдис не ожидала такого вопроса и не сразу сообразила, что ответить. Ей не нравилось все, чем она пробовала заниматься, никак не могла найти дело по душе и последние несколько месяцев жила на средства, которые достались от матери. Но недавно появившаяся идея открыть собственную картинную галерею увлекла ее по-настоящему и вселила уверенность — это именно то, что нужно. Глэдис проводила много времени на аукционах. Там были куплены несколько картин, которые теперь украшали стены ее квартиры. И совсем недорого. Она поделилась своим замыслом с отцом, но надеялась, что тот ничего не сказал Элмеру.
— Бросила, — наконец произнесла она, явно желая прекратить этот разговор, но он смотрел вопросительно и пришлось объяснять: — У меня были способности… несмотря на твои сомнения, но я решила…
— Почему?
— Просто занятия живописью не приносили мне удовольствия.
Сейчас последуют новые саркастические вопросы… Но Элмер молча опустился в кресло и пригубил кофе, явно не собираясь уходить.
— Тебе что, нечем заняться? — резко спросила Глэдис.
— А что ты можешь посоветовать? — Игривый тон был неуместен и не возникло ни малейшего желания его поддержать.
— Почему бы не вернуться на презентацию? Иначе можно пропустить самое интересное.
— Мне достаточно интересно здесь. Кстати, как твоя голова? Прошла?
10 
