178 
— Кукловод ждет сочувствия от марионетки, — сказал Артем со злой усмешкой. — Какая ирония!
— Марионетка… — Кардинал изобразил улыбку. — Запомни, я только давал тебе возможность выбора, все решения принимал ты сам.
От подобной расчетливости Артема едва не перекосило. Тысячу раз уже убеждался, что у Хмурого нравственность, мораль и честь заменены понятиями целесообразности и личной выгоды, но каждое новое свидетельство вызывало бурю эмоций. А ведь пора было уже привыкнуть.
— Ладно, можно дальше не продолжать. С этим все ясно, как, впрочем, и с доверием. Вернее, с полным его отсутствием, — начал Артем, однако закончить мысль не успел.
— Хочешь уйти? — в лоб спросил Кардинал.
— А здесь будут какие-то сложности? — сказал Артем после короткой паузы.
— Никаких.
— Удивлен, — произнес несколько уязвленный Артем. — Помнится, в прошлый раз мне столько свободы не давали.
— Всему свое время и место, — сказал Кардинал. — Тогда ты был для меня куском железа, из которого можно выковать полезный в хозяйстве инструмент: серп, тяпку, топор или элегантную бритву… Но из тебя получился меч. Пусть плохо заточенный и не отшлифованный, однако даже в таком состоянии весьма смертоносный для врагов. Правда, с одним неприятным изъяном: со скользкой рукоятью. И чтобы воспользоваться тобой, надо было хорошенько постараться. — Хмурый пристально посмотрел на Артема, и тот в полной мере ощутил легендарную тяжесть его взгляда. — В этот раз у меня снова все получилось, но вот получится ли в следующий… вопрос. Так что как инструмент ты теперь стал почти бесполезен. Практически неуправляем и обещаешь стать источником многих хлопот в будущем. Единственный способ избежать кучи проблем — убрать тебя с глаз долой, и желательно с максимально возможной выгодой.
— Честный ответ, — сказал Артем неприязненно. Градус цинизма в словах бывшего учителя превысил все мыслимые пределы.
— А смысл хитрить? — Хозяин Башни пожал плечами и вдруг сменил тему: — Ты ведь через белое зеркало хочешь уйти?
Артем решил, что играть в таинственность не имеет смысла, и кивнул. Чем в очередной раз развеселил Кардинала.
— Все надеешься найти управу на Пожирателей… — рассмеялся он. — Что ж, может, тебе и повезет. Подобные порталы и вправду создавали обладатели схожих с твоими способностей. Вот только назад вернуться тем же путем уже не получится. Потому как эти Врата — односторонние.
Слова Кардинала прозвучали как приговор. Однако Артем уже давно избавился от излишней впечатлительности и научился делать правильные выводы.
— Вы знаете, что находится за зеркалом, — констатировал он.
— Увы, нет. Для меня это такая же тайна, как и для тебя, — огорошил его Кардинал, но тут же добавил: — Зато я точно знаю другое: подобные порталы работают только на очень большие расстояния…
— Что, в свою очередь, автоматически размещает выход в одном из государств демонов, — догадался Артем. — Веселенькая перспектива.
— Ты передумал?
На завуалированное обвинение в слабохарактерности и отсутствии твердости духа, Артем не стал даже отвечать. Лишь коротко мотнул головой. В конце концов, он и не думал, что его ждет легкая прогулка.
— Хорошо. Тогда у меня есть для тебя… ну пусть будет нечто вроде подарка, — сказал Кардинал.
Спокойствие Артема как ветром сдуло.
— Что-о?! — закричал он. — Какого, к Хлоку, подарка?! Да лучше я…
— Тихо! — рявкнул Кардинал и хлопнул ладонью по столу. После чего достал из ящика браслет в виде золотой цепочки с костяной застежкой и швырнул его бывшему ученику.
Цацку Артем поймал на автомате. Хотел сразу же отбросить, но тут из соседней комнаты выбежал небольшой ящеропес и потопал к Лазовскому, плотоядно пожирая его глазами. Моментально увязав происходящее с рассказом Захара, Артем надел украшение на левое запястье и на всякий случай до крови оцарапал палец о застежку. В тот же миг «обезьянка» застыла как вкопанная и принялась деловито принюхиваться к новому хозяину.
— Зверь будет твоим телохранителем. Гарантией того, что не сдохнешь в первый же день на чужой земле, — сказал Кардинал совершенно безжалостно.
— Насколько я понимаю, будет что-то еще? — спросил Артем с холодком в голосе.
— Верно. Еще мы пройдем в зал для тренировок, и я научу тебя использовать сны для общения с коллегами… — сказал Кардинал нейтральным тоном.
178 
