103 
— Вы, конечно, считаете, что я никудышная мать, — сказала миссис Ральф.
Гарп, у которого было обостренное чутье на любую опасность, протянул над ее коленями руку и выключил зажигание. Ложку он решил пока не трогать. Проклятье, опять он не сумел скрыть свои чувства в присутствии незнакомого человека; это какой-то рок, стоит ему о ком-то плохо подумать, тот сейчас же каким-то чудом об этом догадывался.
— Понятия не имею, какая вы мать, — отозвался Гарп. — Ральф, по-моему, очень приятный мальчик.
— Ну да. Знали бы вы, какой он бывает ужасный.
— Может, вы не хотите, чтобы Данкен у вас ночевал? — спросил Гарп с тайной надеждой. Ему показалось, что мать Ральфа понятия не имеет, кто у кого сегодня ночует.
Ничего не ответив, миссис Ральф опять взглянула на ложку, лежавшую на коленях.
— Это томатный соус, — сказал Гарп. К немалому его удивлению, миссис Ральф подняла ложку и облизала ее.
— Вы готовите? — спросила она:
— Да. И очень это люблю, — ответил он.
— Пальчики оближешь, — и миссис Ральф протянула ему ложку. — Мне нужно было выйти замуж за такого, как вы, — чтоб нигде не терялся — ни в постели, ни у плиты.
Гарп про себя сосчитал до пяти и предложил:
— Я буду рад увести ребят к себе. Пусть ночуют у нас. Вам, наверное, хочется побыть одной.
— Одной? — вскрикнула она. — Да я и так всегда одна. Наоборот, я люблю, когда Ральф с Данкеном у меня дома. И они, между прочим, тоже. — Миссис Ральф озорно поглядела на Гарпа. — А знаете почему?
— Почему? — спросил он.
— Им нравится подсматривать, как я принимаю ванну. В двери есть щелка. И они смотрят. Правда, очень мило, что Ральфик показывает свою старенькую мамочку приятелям?
— М-да, — произнес Гарп.
— Вы это не одобряете, мистер Гарп? — спросила она. — Вообще меня не одобряете, как я вижу.
— Мне очень жаль, что вы так несчастны, — сказал Гарп.
Рядом с ней на сиденье в этой захламленной машине лежала тоненькая книжка в мягкой обложке — „Вечный муж“ Достоевского. Гарп вспомнил, что миссис Ральф до сих пор учится.
— Какая у вас тема? — глупее вопроса, кажется, не придумаешь. Просто память опять подсказала ему — мать Ральфа уже сто лет на последнем курсе, никак у нее не вытанцовывается диплом.
Миссис Ральф покачала головой:
— А вы действительно чистоплюй. Сколько лет вы женаты?
— Скоро одиннадцать.
Эта цифра не произвела на миссис Ральф особого впечатления, сама она была замужем двенадцать лет.
— Можете не волноваться, вашему мальчику в моем доме ничего не грозит, — вдруг проговорила миссис Ральф с внезапным раздражением: похоже, она и в самом деле читает его мысли. — Я совершенно не опасна для детей. И в постели я не курю.
— Я уверен, мальчикам даже полезно подглядывать за вамп в щелку, — ответил Гарп и тут же смутился, хотя на сей раз он действительно сказал то, что думал.
— Не уверена, — отозвалась она. — Моему мужу, во всяком случае, особой радости это не приносило, а он-то разглядывал меня не один год. — Миссис Ральф посмотрела на Гарпа, а у того уже губы онемели от вымученной улыбки.
„Да погладь ты ее по щеке или по руке похлопай, на худой конец, скажи чего-нибудь“, — уговаривал он себя. Но Гарп не умел быть добреньким, а дешевый флирт ему претил. И он кое- как выдавил из себя:
— Да, мужья народ странный. Думаю, они часто сами не понимают, чего хотят.
Вот тебе и консультант по вопросам семьи и брака!
Миссис Ральф невесело рассмеялась:
— Что касается моего мужа, он нашел, что хотел, — девятнадцатилетнюю манду!
— Мне очень жаль, — проговорил Гарп. У консультанта по вопросам семьи и брака эта фраза не сходила с языка, как у невезучего доктора, которому попадаются только случаи со смертельным исходом.
— Вы ведь писатель? — прокурорским тоном обратилась к нему миссис Ральф, помахав перед его носом „Вечным мужем“. — Что вы о ней думаете?
— Замечательная книга, — ответил Гарп. К счастью, он ее помнил: искусная интрига, полная самых запутанных и по-человечески объяснимых противоречий.
— А по-моему, гадкая. И что все с ума сходят по Достоевскому, не понимаю.
— Ну, — начал Гарп, — персонажи его так сложны, и психологически и эмоционально, ситуации, в которые они попадают, столь неоднозначны…
— Не знаю, но женщина у него просто вещь. Какие-то они у него все бесплотные. Не люди, а идеи, о которых мужчины любят говорить и с которыми играют, как с куклами.
103 
