193 
Максим, на время всеми позабытый, сидел невдалеке, не рискуя примкнуть к обсуждению дальнейшего плана действий. Когда его позвали, он поднялся и быстро подошел к машине, в которую уже садились остальные. На заднее сиденье он поместился вместе со Стеном и Артемом. Витя сел за управление, а Кир рядом с ним. Просто потому, что не мог находиться возле Макса. Славину было от этого нисколько не легче, потому что Стена он боялся, наверное, даже больше. От Кира по крайней мере было ясно, чего ждать. А его дядя, внешне совершенно спокойный, мог в любой момент хладнокровно приставить дуло лучевого пистолета к его виску. И выстрелить без малейшего колебания.
Двигались со скоростью не больше ста километров в час. После недолгого совещания было решено проверять все подряд межгорья, начав с того, что находилось за ближайшей грядой, у подножья которого располагалась экспедиция. Конечно, надежды на то, что здесь окажется плантация, было мало. Ложбина, судя по карте, была совсем небольшой. Но они в любом случае не имели права упускать ее из виду. Когда АВП остановился невдалеке от перевала, Стен вынул из небольшого ящичка нечто, очень напоминавшее на первый взгляд птицу. Казалось, Стен просто провел рукой по ее боку - и птица ожила. Нет, она даже не шевельнулась, но легкий свистящий звук подсказал, что в этот момент начал работу какой-то сложный механизм. Почти как настоящая птица, машина вспорхнула с руки Стена и, поднявшись ввысь, скрылась за перевалом.
– Итак, вот как выглядят эти оазисы… - пробормотал Виталий, заглядывая через плечо Стена на монитор мини-компьютера, принимавшего информацию от летящей в ярком небе Марины "птицы", искусно управляемой ее хозяином.
И надо сказать, там было на что посмотреть. Меж красно-оранжевых склонов, поросших у подножья чем-то очень противным на вид, имеющим какой-то нездоровый фиолетовый оттенок, поблескивало на солнце небольшое озерцо. При взгляде на него как-то сразу становилось понятно, что купаться в нем решился бы лишь сумасшедший. Это было просто ощущение опасности, подкрепленное подозрительным видом окружавших озеро растений и слухами о хищных водорослях, якобы обитавших в водоемах Марины.
– Людей здесь нет, - произнес Шерстов. Хотя это и так уже все поняли.
Стен молча вычеркнул на карте один из объектов, подлежавших проверке. Осталось еще семь. Стен вернул "птицу" на место в ящик.
– Поехали дальше, - мрачно бросил Кир.
Он запрыгнул в машину. Некоторое время спустя Кир почувствовал сзади пристальный взгляд Стена, но не обернулся.
Выбрав самое крупное из ближайших межгорий, экспедиция направилась к нему. Скрытые от возможных наблюдателей рыже-бурым склоном, остановили АВП. Стен снова выпустил "птицу". На этот раз им повезло. Увидев посреди сочно-зеленых зарослей цимуса аккуратные деревянные домики и длинные бараки, Витя с Антоном переглянулись, ощущая, как просыпается внутри нечто похожее на охотничий азарт.
"Птица" начала снижаться. Большими кругами лавируя над плантацией, она захватывала в поле зрения встроенного объектива работающих людей, надсмотрщиков, важно восседающих на медленно и чинно переступающих копытами лошадях, охранников по всему периметру плантации. Кир хмуро вглядывался в силуэты людей, ища среди них Надежду. И не находил.
– Подождем, пока стемнеет, - решил Стен. - А потом пообщаемся с кем-нибудь из охраны.
В быстро сгустившихся и ставших почти непроглядными сумерках Черненко и Шерстов, под прикрытием своих товарищей, двинулись к ограде туда, где маячил хорошо различимый с помощью приборов ночного видения силуэт одного из охранников.
Через некоторое время они вернулись. И не одни. Полупридушенный грозившей вот-вот затянуться удавкой, на земле у их ног лежал молодой парень. Его успели разоружить и основательно напугать, так что глаза охранника сейчас выражали почти животный страх.
– Если ты ответишь на все наши вопросы, то, возможно, останешься в живых, - пообещал Стен.
Ухватившись за это обещание, как утопающий за тонкую соломинку, охранник быстро закивал.
Опустившись на корточки напротив пленника, Стен произнес.
– Нас интересуют прибывшие за последние несколько дней люди. Кто, сколько, когда.
– Да-да, - заторопился охранник. - Последняя партия прибыла четыре дня назад. Там было двадцать человек. Мужчин.
– А их посудина оказалась быстроходнее, чем мы предполагали, - пробормотал Антон, имея в виду корабль Константина. Надо же, он оказывается добрался сюда существенно раньше спасательной экспедиции. И это несмотря на то, что "Стриж" тоже шел с хорошей скоростью.
193 
