195 
Поздней ночью, спускаясь со склона к остальным, расположившимся у подножья горы, Кир внезапно заметил бредущего прочь от места стоянки Максима. Подойдя к дежурившему сегодня Шерстову, Кир кивнул в сторону удаляющегося Макса и спросил:
– Куда это он?
– Приспичило, - пожал плечами Антон.
Весь вид Кира выражал сомнение: не сбежит ли?
– Ему все равно бежать некуда, - усмехнулся Шерстов, понимая, чего опасается его товарищ. - Тут же кругом пустыни да горы голые. У него же вроде мозги есть…
– Есть, - согласился Кир, - но мало.
Он почему-то был уверен, что Макс попытается сбежать. Глупо, конечно, но, по мнению Кира, Максим никогда не страдал избытком интеллекта. Поэтому, прождав еще немного, Кир быстро пошел вслед едва различимому его чуткому уху звуку шагов.
Максима действительно посетила безумная идея побега. Вернее, он как раз счел ее вполне подходящей. Во-первых, того и гляди окажется, что с Надей что-то случилось. В этом случае хорошо, если его просто убьют. Во-вторых, Максим почему-то считал, что появись он на одной из плантаций, то его, такого здорового и сообразительного парня, непременно назначат в надсмотрщики. Или хотя бы просто снабдят провизией и транспортом. Главное сейчас было уйти тех, кто его сопровождал. Вернее, кого он сопровождал помимо своей воли.
Так размышляя, Максим быстро шел, приближаясь к зарослям. Он надеялся укрыться в них от возможных преследователей, но… Если бы Максим повнимательней прислушивался к разговорам своих спутников, он возможно бы понял, что соваться в гущу ядовитых, а зачастую еще и хищных растений довольно небезопасно. Но так уж вышло, что об особенностях местной флоры беглецу не было известно. Пройдя едва ли несколько метров, Максим вдруг каким-то местом почувствовал опасность, и отскочил в сторону. Толстая гибкая ветвь, больше похожая на змеиный хвост, просвистела совсем рядом. Ошалелый Макс попятился, но тут со всех сторон к его телу потянулись жадные щупальца. Рассмотреть их как следует было невозможно, но намерения живого леса были отчего-то очень понятны. В голове сама собой появилась подозрительно правдоподобная мысль относительно того, что на Марине не случайно почти нет животных.
Максим в панике попятился назад. Услышав свист у самого уха, он обернулся, со страхом ожидая удара живой ветви, но его переполненному ужасом взору предстал лишь истекающий вязким соком обрубок. Ветвь, еще извиваясь, лежала на земле, срезанная бесшумным выстрелом лучевого пистолета.
Не задумываясь, какое чудо его спасло, Макс выбрался наконец из зарослей и рухнул на каменистую почву. Затем все же обернулся.
Кир стоял в нескольких шагах от него, держа в руке лучевой пистолет. На лице Макса отразился почти такой же ужас, как и тогда, когда на него набросились хищные растения. Несмотря на то, что Кир, по всей видимости, только что спас незадачливому беглецу жизнь, благодарить его Максим не собирался. Он точно знал, что при случае Кир тоже может на него наброситься, просто сейчас не собирается отдавать своего врага на расправу каким-то кровожадным лианам.
– Пошли, - прорычал Кир. И, отвернувшись, быстро зашагал прочь.
Максим медленно поднялся с земли. Бросив последний взгляд на густые заросли, Макс немного подумал и из двух зол выбрал Кира - тот, по крайней мере, не собирается его сожрать.
Ранним утром путники, предварительно еще раз запустив в небо механического разведчика, обогнули склон и подошли к высокой решетчатой ограде. Она не составила существенного препятствия. Поэтому вскоре небольшой отряд из пяти человек, как следует припрятав свой АВП, углубился в ярко-зеленые заросли.
Черненко и Шерстов, никогда раньше не бывавшие на Марине, смотрели вокруг с нескрываемым любопытством, не забывая, впрочем, и об осторожности.
– Это и есть цимус? - спросил Антон.
Кир подтвердил это коротким кивком.
– На обратной дороге наберем себе немного этих ягод, - произнес Стен. - Думаю, нам они могут очень пригодиться.
Приходилось следить за тем, чтобы жесткие листья с острыми краями не задевали лицо. На тех плантациях, где использовали труд вольнонаемных рабочих, обязательным элементом рабочего оснащения были перчатки. Когда острый край оставил тонкий след на щеке Кира, он невольно подумал, а заботятся ли о таких мелочах владельцы нелегальных плантаций.
Сплошная зеленая стена оборвалась как-то резко. Дальше стебли цимуса были срезаны почти у самого основания. Отсюда уже открывался вид на очищенную от растительности площадку, занятую под постройки. Посреди свободного пространства стоял врытый в землю деревянный столб. Неподалеку виднелся темный круг кострища.
195 
