Глава 19

Чинсу платят по кровавым долгам

Император Сы Шао-кан вышел на балкон тронного зала и вцепился руками в перила ограждения. Он должен держать себя в руках и не показывать подданным своих эмоций, но сегодня это ему удавалось с огромным трудом. Двадцать пять лет правления Поднебесной империей закончились грандиозным провалом его многолетних трудов по возвышению Чинсу среди государств Геона. Сейчас Сы Шао-кан оказался в значительно худшем положении, чем находился в день своего восхождения на императорский престол. Да, тогда империя была разрушена десятилетней междоусобицей и эпидемией жёлтой лихорадки, унёсшей тысячи жизней его подданных, но он был молод и полон сил. Несмотря на то что императору всего сорок три года, он ощущал себя древним стариком, который стоит на пороге смерти. Сахарная болезнь съедала изнутри организм императора и причиняла сильные страдания. Каким же нужно было быть идиотом, чтобы поддаться соблазну и ввязаться в эту ненужную империи войну, выдать имперцам народ дроу и разорвать отношения с гвельфами.

Сы Шао-кан слишком поздно понял, что конфликт с дроу и гвельфами был частью хорошо спланированного заговора по отстранению его от власти. Теперь наследственная болезнь, являвшаяся проклятием для всего императорского рода, начала прогрессировать, а без эльфийских эликсиров лечить этот недуг стало невозможно. Лекари из горных монастырей и лучшие маги империи только разводили руками, расписываясь в собственном бессилии. В принципе рецепт эликсира был известен придворным лекарям, но наиболее важные ингредиенты им поставляли дроу и гвельфы. Конечно, наилучшим лекарством являлся эликсир жизни из плодов Нордрассила, но после катастрофы и гибели гвельфов на Тароне его невозможно было достать ни за какие деньги. Тёмные эльфы многие века являлись союзниками Поднебесной империи, и их маги и целители сумели создать подобное эликсиру жизни лекарство, пусть и не такое эффективное, но оно значительно облегчало течение болезни. Сы Шао-кан не любил эти болезненные инъекции, но без них его жизнь превратилась в настоящий кошмар.

Поначалу у придворных лекарей имелся небольшой запас эльфийских лекарств, но после выдачи народа дроу имперцам они быстро закончились, а взять новые стало негде. Чиновники, присоветовавшие Сы Шао-кану выдать дроу имперцам, давно уже гнили в земле, но проблему это не решило. Имперская разведка под началом племянника Сы Шао-кана Фу Дженя буквально рыла землю, чтобы найти способ добыть нужные ингредиенты для спасительных эликсиров, и напала на след какого-то князя Ингара, сумевшего отбить у имперцев пленных дроу.

Командующий пограничной стражей Люнуй, назначенный на этот пост после казни своего предшественника, сумел убедить имперский совет в том, что легко сможет разгромить войска самозваного князя и снова захватить дроу в плен. Поначалу всё развивалось по плану, согласованному с главнокомандующим имперцев Титом Флавием, но затем имперцы предали чинсу, и сражение закончилось тяжёлым поражением. В очередной раз разведчики сумели не упустить караван дроу из виду, а агенты в окружении халифа Саадина донесли, что у князя Ингара в джунглях есть тайное убежище, находящееся в районе пиратского города Кайтона.

Однако и на этот раз заговорщики обвели императора вокруг пальца, заставив совершить ещё одну непоправимую ошибку. Вместо того чтобы выйти на контакт с Ингаром и попытаться заключить с ним мирный договор, Сы Шао-кан, как глупый мальчишка, воспылал жаждой мести и приказал найти и захватить логово Ингара, где, по некоторым данным, мог находиться ещё один Нордрассил. Пока караван дроу медленно двигался через Меранскую империю и халифат, Сы Шао-кан сумел организовать захват Кайтона с моря и перебросить отряды чёрных монахов и имперскую гвардию на афрское побережье. Фу Дженю и на этот раз удалось сделать почти невозможное – его воины построили камышовую гать через огромное болото, по которой войска чинсу сумели незаметно пройти к тайному проходу в магической защите долины, окружённой неприступными горами. Больше месяца продолжалась тяжёлая битва, и, когда победа была совсем рядом, на войска чинсу напала стая ужасных драконов, уничтожившая армию императора. Погибло более десяти тысяч лучших бойцов, включая и личную гвардию императора, спаслась всего пара сотен обгоревших чёрных монахов, которые и принесли эту скорбную весть. Только после этого чудовищного разгрома у Сы Шао-кана открылись глаза, и он понял, что стал жертвой заговора.

  76