92 
Однако чистота чистотой, а торжественная процессия, направлявшаяся к храму Ашшура, под лучами солнца выглядела бы куда праздничней, чем под мелкой моросью, сыплющейся с тусклого неба.
Будь на то воля Императора, он отложил бы праздничное богослужение до ясной погоды. Но кто знает, вдруг Верховный бог оскорбится, и земля перестанет плодоносить?
Без лишней спешки белая колесница Императора пересекла Судную площадь и остановилась. Кряхтя, с помощью двух слуг, самый могущественный человек Карнагрии спустился с колесницы и, переваливаясь, пошлепал по лужам к древнему храму. Верховный жрец, как и надлежало по древнему ритуалу, встретил Императора в воротах.
Аккараф остановился в шести шагах от жреца. Слуга держал над Императором зонт из белого проклеенного шелка. Верховный жрец не прятал головы от взора Ашшура, поэтому мантия его промокла и некрасиво прилипла к телу.
Позади Императора полукругом стояли Алые, непобедимая гвардия Царя царей. За Алыми обычно толпился народ, но нынче, из-за дождя, поглазеть на торжественный выезд Императора собралось от силы человек семьдесят.
В подворье храма Ашшура двумя линиями выстроились жрецы. В двенадцати локтях над головой Аккарафа простерлось страшное Копье Верховного бога. Некогда тот, на кого указывало закрепленное на черном шесте Копье, подлежал немедленной смерти как прогневавший Ашшура. Но восемь веков назад воины Шаркара-Победителя, принца-эгерини, при поддержке карнитских родов свергшего династию агров, развернули Копье в сторону далекого моря. То есть – в сторону Главных ворот. С тех пор Чудесное оружие бога ни разу не потребовало жертвы.
Выдержав предписанную ритуалом паузу, верховный жрец повернулся спиной к Императору и трижды поклонился: на северо-запад, на запад и на юго-запад. Там, за сотни миль от Великондара, лежала Небесная страна, отделенная от мира людей неприступной крепостью Ашшурова хребта.
Отдав надлежащее богу, жрец повернулся к Императору, и тот не без усилия согнул одеревеневшую спину. Разумеется, этот поклон предназначался богу, а не его жрецу. Теперь Император мог переступить через невидимую линию. Следом за жрецом он пересек подворье и прошествовал в храм. Император вздохнул с облегчением, оказавшись на сухом мозаичном полу, подогреваемом снизу горячим воздухом, чтобы великолепные фрески храма даже в дождливый месяц не страдали от сырости.
Жрец откинул назад мокрые волосы и начал приветственную речь. Аккараф не слушал. Взгляд его рассеянно скользил по стенам храма. Он тысячи раз видел все, что здесь нарисовано. Древние фрески свода, изображавшие Прежних божеств, чудовищ, чей облик не имел ничего общего с человеческим, и восхитительные лики сестер-богинь Ирзаи и Таймат, в порыве страстной любви разрывающих пополам своего божественного мужа, единственного сына Верховного бога. Разумеется, здесь не было фресок, изображавших богов Яго и Аша. Раз Ашшур отказался от разорванного сына и его бессмертных частей, обретших собственную божественную сущность, значит, для храма ни Аш, ни Яго не существуют. Зато на стенах в строгом соответствии со сторонами света изображались диковины и чудеса самой Земли Ашшура: люди, звери, горы и реки, плывущие корабли и катящиеся в битву колесницы. Здесь длиннокосый фетс, восседающий на слоне, соседствовал с диким кансом на тощем верблюде, а цивилизованный, пристойно одетый эгерини – с плосколицым самерийцем в медвежьей шкуре. Конечно, жители Самери давно уже не одевались в шкуры, но десять веков назад, когда расписывались стены храма, дело обстояло именно так. Впрочем, были здесь и новые картины, коим не исполнилось и сотни лет.
Пол храма представлял из себя огромную мозаичную карту Земли Ашшура, строго ориентированную по сторонам света. Ноги Императора Карнагрии попирали голубую гладь моря. По левую руку от него вытянулись Священные острова Сок, по правую – мелкая россыпь Архипелага Табе с крохотными тримаранчиками дикарей. Во дворце Царя царей была такая же карта, причем выполненная более подробно и тщательно. Необходимая вещь для повелителя самой большой из Четырех Империй.
Ноги Императора устали держать тучное тело, но сесть он не мог. По ритуалу. Жрец, видевший, что Император утомился, заговорил быстрей. Наконец он закончил, и Император двинулся к алтарю, к горке земли, приготовленной для благословения. Аккараф плюнул на нее, прочитал вслух положенную молитву и заторопился к выходу. Остальное сделают без него.
92 
