131 
Чем дальше мы продвигались на север, вглубь разоренных войной земель, тем мрачнее и безнадежнее вокруг становилось. Казалось, что смерть властвовала во всей стране – на каждой дороге, в каждом поселке и городе. Ее смрад преследовал нас повсюду. Он тяжелым духом висел в воздухе, отравляя лесную красоту, он пробирался в родниковую воду, убивал вкус еды, пропитывал одежду, пугал лошадей.
– Словно едем по огромному кладбищу, лопни твоя жаба! – как-то сказал Лук, кривясь от омерзения.
Его слова были недалеки от истины. Погост, кладбище, некрополь, могильник. Это можно было называть разными словами. Факт оставался фактом. Такого количества мертвецов я не видел за всю Сандонскую войну. Жара, дикое зверье и насекомые делали свое дело. Мы повсеместно натыкались на останки, от вида которых должно было пробрать даже некроманта. Иногда они попадались в такой глуши, куда, казалось, люди не заходили последнюю тысячу лет. Но и набаторцы, и наши везде щедро обагрили землю кровью и накормили воронье.
За неделю путешествия мы четырежды натыкались на места грандиозных побоищ, где поработали сталь и «искра». Я – черствый человек, успевший повидать много мертвецов во времена своей молодости в Сандоне. Тогда нам приходилось быть такими же жестокими, как Высокородные. Но то, что нам открывалось сейчас, видеть оказалось очень непросто.
Хуже всех приходилось Юми. Парень, с его чувствительным носом, откровенно страдал. Он приуныл, потерял аппетит и мученически пищал о «собаке». Вейя изо всех сил пытался исполнять свою работу, но, в конце концов, потерял след, и мой последний шанс догнать Митифу растворился в смраде старых пожарищ и гниющих трупов.
– Есть ли смысл оставаться на тракте? – поинтересовался Лук.
– Митифа спешит к Корунну. Там должны быть Чума и Оспа, видишь же, как они здесь наследили. Если искать Проклятую, то впереди. Нам еще может повезти, – ответил я ему.
– Вот так, собака, – Юми был в пессимистичном настроении, но тоже хотел верить, что у нас все получится.
Стражник недовольно вздохнул, однако спорить не стал. Понимал, что раз уж подвязался на столь безумное дело – настаивать на отступлении в середине пути не имеет смысла.
К вечеру, когда жара спала, мы увидели в долине, прячущейся за раскидистыми ивами у реки, сожженную деревушку. Она зияла черной проплешиной среди зеленой травы и полного природного благоденствия. Во всяком случае, так казалось со стороны. Мы не стали приближаться, взяли восточнее и нашли вполне уютное место для ночевки среди могучих дубов.
– Уже два дня – ничего, – сказал мне Га-нор. – Последнее поле битвы мы видели у того сожженного города, где искали переправу.
Я пожал плечами:
– Здесь не за что сражаться. Да и где тут оказывать сопротивление набаторцам? Вот дальше – начнутся крупные города и замки, там южане застрянут, и мертвецов опять будет выше крыши.
– У нас с едой плохо, лопни твоя жаба, – Лук помешал деревянной ложкой в котелке.
– Не удивительно, – заметил я. – Армии разорили край. Осенью здесь начнется настоящий голод.
– В любом случае будет неплохо, если ты кого-нибудь завтра подстрелишь, – буркнул Лук, понюхав стряпню, – и у нас появится мясо.
– Ничего не обещаю.
– Вот так, собака.
Юми чихнул и потер нос. Кажется, к нему вновь возвращался аппетит.
Я с неохотой жевал свою порцию и разговаривал с Лаэн. Мне было мало наших бесед во сне, хотелось слышать ее голос постоянно. Но это происходило крайне редко. Едва уловимый шепот моего солнца очень часто оказывался лишь моим воображением. И в такие минки мне вновь начинало мерещиться, что ее нет – несмотря на все, что сказали мне Тиа и Гаррет. Несмотря на то, что произошло со мной в городе на болотах. Кто-то сказал, что надежду потерять очень легко. Я соглашусь с ним. Верить в, казалось бы, несуществующее – весьма тяжело.
– Надо решить, что делать дальше, Нэсс, – Га-нор отвлек меня от угнетающих мыслей.
– Я искал Митифу. Хотел нагнать ее и прикончить, когда она была слаба после Брагун-Зана. Но с тех пор прошло слишком много дней. Время упущено. Вряд ли она так же беспомощна, как и раньше. А, следовательно, подходить к ней ближе чем на лигу – опасно для здоровья.
– Жизнь вообще опасна, лопни твоя жаба. Ты хочешь отступить?
Я не хотел. Разум говорил мне, что все бесполезно. Сердце кричало, что я не должен сдаваться. И надо было принимать решение.
– Нет. Поворачивать назад бессмысленно. Вряд ли впереди нас будет ждать Митифа, но там Корунн. Мы можем вновь присоединиться к своим. Солдаты им в любом случае понадобятся.
131 
