42 
— Ну и что? — пожал плечами Веня. — Подумай сама: какое ты имеешь отношение к владельцу этого видеопроката? Нет между вами связи! А уж между ним и мной и подавно! Так что нас не найдут.
— Действительно, — пролепетала Женя. — Я как-то об этом не подумала…
— Но светиться там больше, конечно, не стоит, — добавил Веня. — По крайней мере, в том же самом виде. — Он задумчиво поглядел на Женины ботинки.
— У меня нет другой обуви, — быстро отреагировала та.
— Ты знаешь, — совершенно неожиданно заявил Лаптев, — я в состоянии купить тебе босоножки. Просто по дружбе.
Женя почувствовала, что у нее на глаза наворачиваются слезы, и изо всех сил помотала головой, показывая, что относится к этому предложению резко отрицательно. Ей было стыдно.
— Ладно, замнем для ясности, — пробормотал Веня. — У меня на работе этап повышенного риска.
— Что это значит?
— Это значит, что, если мы не будем вкалывать как лошади, нас могут расформировать.
— Но ты ведь не останешься без работы! — горячо возразила Женя.
— Чтобы найти новую работу, надо будет вступать в контакт с социумом: увольняться, рассылать резюме, ходить по объявлениям… Меня это, честно говоря, не прельщает. Так что уж лучше я повкалываю.
— Это тонкий намек на то, что ты бросаешь наше расследование? — жалобно спросила Женя. — И я останусь один на один с дядей, с милицией и с Карпенко?
— Нет, я этого не говорил! — поспешно возразил Лаптев. — Все мое свободное время я торжественно отдаю тебе. Мы ведь друзья! И знай, Женька, если что случится.., ну, по-настоящему серьезное, ты всегда можешь на меня рассчитывать.
* * *
Трогательные слова Лаптева согревали Женю всю дорогу до дома. Только они и отвлекали ее от воспоминаний обо всех тех ужасных вещах, которые произошли за последнее время. «Надо выудить из холодильника валерьянку, наглотаться и залечь до самого вечера», — решила Женя. Однако ее грандиозным планам не суждено было сбыться. Едва она перетащила ноги через порог, зазвонил телефон в холле.
Женя так привыкла бояться экономку, что среагировала тут же. «Если это мне, — пронеслось у нее в подсознании, — Пыгова просто сдохнет от злости». Пуганой мышкой шмыгнула она к аппарату и схватила трубку.
— Алло! — раздался из трубки высокий, слегка гнусавый и потому незабываемый голос шантажиста Пончика.
— Это я, — обреченно отозвалась Женя, не дожидаясь вопроса. — Говорите.
— Жду тебя у памятника Пушкину в шестнадцать ноль-ноль, — сообщил Пончик. — Деньги не забудь.
— Ноя…
Однако телефон уже наполнял окружающее пространство коротким пиканьем.
Подняв голову, Женя увидела в дверях кухни Ирму Гавриловну, смотревшую на нее с мерзопакостной улыбочкой.
— Это мне звонил тот парень с золотыми цепями, — с деланной кротостью пояснила Женя. — Срочно хочет встретиться. Скучает.
Женя хамила. В сущности, ей нечего было терять. Сейчас она поднимется наверх, возьмет свой тюбик детского крема, смену нижнего белья и… Куда она пойдет? Конечно, Ира отдала ей деньги, найденные в конверте, но они вряд ли решат все ее жизненные проблемы.
Загвоздка, в сущности, была в том, что Женя привыкла считать себя беспомощной. Одинокой брошенной сироткой. И, что бы ни случалось с ней в жизни, она упорно играла эту роль, хотя давно могла бы все изменить. Эдакая разновидность самоистязания. Впрочем, в тот момент Женя не отдавала себе в этом отчета. Она считала, что не в силах изменить обстоятельства.
Идти к шантажисту без денег было страшно. Ах, лучше бы на встречу пришел тот тип, который прикалывался к ней в кафе! У него милое лицо, и сам он, вероятно, мог бы оказаться милым. Но, судя по всему, его главная задача — морочить головы доверчивым дурочкам. Когда операция входит в свою вторую фазу, в дело вступает партнер. До чего же неприятный тип!
Пончик действительно выглядел неаппетитно. Он был низеньким и довольно полным, но не до такой степени, чтобы вызывать отвращение. Главной его, так сказать, достопримечательностью было идеально круглое брюшко. При взгляде на него создавалось впечатление, что этому типу каким-то образом удалось проглотить сдутый футбольный мяч, который накачали уже у него в желудке. У всякого, кто общался с Пончиком, появлялось желание похлопать его по животу. Все остальное во внешности шантажиста было совершенно заурядным, включая бесцветные глаза и столь же бесцветную челку, висевшую над левой бровью.
42 
