Возможно, любительницам лёгкого, одноразового чтива и не понравится, потому... 
145 
– Извержение,– констатировал Биорк.
– Но вулкан спит уже тысячу лет! – воскликнул Ортран.
– Думаешь, галлюцинация? – Вагар показал на узкую ниточку лавы, медленно ползущую по склону горы.
Облако над кратером все увеличивалось. Грохот, напоминающий раскаты дальнего грома, не стихал. Еще один красный червячок пополз по горе.
– Есть ли другой путь? – спросил практичный вагар.– Этот, похоже, заперт.
– Мы можем попробовать…– предложил Ортран.
– Попробовать пройтись по вулкану во время извержения? Мне это нравится! – засмеялся Нил.
– Легкий Перевал достаточно далек от вершины! – возразил хольдец.– Кроме того, с юга лавовых потоков может и не быть!
– Я только спросил: есть ли другой путь? – уступил Биорк.
– Я не знаю,– ответил Ортран.
– Тогда у нас нет выбора! – констатировал Нил.– Вперед!
– Подождите меня здесь! – сказал Ортран.
Он вскочил на Демона и во весь опор поскакал по дороге в сторону горы.
Однако через полчаса он вернулся. Запыхавшийся Демон лег на землю, вывалив розовый язык.
– Возвращаемся! – удрученно сказал Ортран.– Дорогу завалило камнями.
– Расчистить можно? – на всякий случай спросил Нил.
Ортран покачал головой.
– Тогда поедем! Толчков больше не будет.
– Может, парни из каравана знают другой путь? – предположил Биорк.
– Даже если и знают – вряд ли скажут,– отозвался хольдец.– Но мы можем спросить.
Они двинулись обратно и вскоре увидели караван, ползущий вверх по дороге примерно в полутора милях от них. Когда расстояние сократилось, стало заметно, что купцы обеспокоены, хотя повозки продолжали так же неторопливо катиться вперед. Два всадника обогнали караван и вскоре оказались рядом с северянами.
Ортран поднял правую руку:
– Приветствие!
Один из контрабандистов, ехавший на желто-коричневом коренастом парде, тоже поднял руку.
– И тебе приветствие, воин! – И покосился на знак стража соххогоев, украшавший кирасу Ортрана.
– Успехов твоей торговле! – сказал хольдец, проигнорировав красноречивый взгляд.– Недобрые вести!
– Догадываюсь! – буркнул контрабандист.– Дорогу завалило?
– Ты прав. Большие камни. Даже нам не проехать.
– Знал, что это когда-нибудь случится! – бросил купец своему напарнику.– Ты видел сам? – спросил он Ортрана.
– Да!
– Придется тебе повернуть волов, браток! – пророкотал Нил, объезжая Демона, чтобы приблизиться к купцу.
Великан широко улыбался. Куртка его была расстегнута, несмотря на довольно холодный воздух.
– Пирон – твое имя? Я не забыл?
– Р-раздери меня магхар! – Обветренное лицо старшины каравана расплылось в улыбке.– Брат Нилон! Рад!
Не слезая с седел, мужчины обнялись. Парды недоверчиво обнюхали друг друга. Караванщик оказался одним из фарангских кровников Нила.
– Укрытие радости в буре бед – встретить тебя! – сказал Пирон.
– О! Боги создали горы, чтобы люди не разжирели! Позволь, я представлю тебе моих друзей!
– А я – моих! – оба рассмеялись.
Они и впрямь радовались встрече.
Караван остановился. Спустя некоторое время Нил, Ортран, Биорк и Эрд пили вино вместе с Пироном и двумя его помощниками: Сузом и Каланом, заедая красное вино жирной бараниной, поджаренной на костре. Этайа и Санти устроились отдельно – так же, как и две дюжины контрабандистов, составлявших команду Пирона. Четвертая группа, три миловидные молоденькие девушки, расположились рядом с одним из возов. Оттуда они бросали на северян любопытные взгляды.
– Не может быть, чтобы путь через горы был единственным! – убежденно заявил Нил.– Просто мы обленились из-за дороги Древних: знай подгоняй волов!
– Нам хватает хлопот и без лазанья по скалам! – отрезал Пирон.– Не забывай: мы торгуем без пошлин, но и без разрешения!
– Тем выше ваша прибыль! – заметил Ортран.– Или ваши урнгурские собратья вас обжуливают?
– Нет, они честные ребята!
– Клянусь шкурой хуруга, подохшего месяц назад, их доходы пополняют казну кого-нибудь из урнгурских владык. Иначе вместо «честных ребят» вас встретил бы десяток-другой парней с такими железными штуками в руках!
– У тебя… гм… своеобразная речь, брат Нилон. Но, думаю, ты прав. Со стороны Урнгура дорога такая же удобная. Хотя Легкий Перевал – не земли Урнгура.
– А чьи же?
– Кто знает! Ничьи, я полагаю.
– Так почему же урнгурцы не сделают их своими? – спросил Биорк.– Или этого не допустит Конг?
Контрабандисты засмеялись.
145 
