Особенно,... 
146 
– Уж Великому Ангану они точно ни к чему. Чтобы эти крысы чиновники полезли в горы? – сказал Калан.
– У урнгурцев табу на чужие земли! – вмешался Суз.– Их бог не велит им покидать собственную землю. А границы ее определены. Я точно знаю, говорил с одним из этих урнгриа.
– Вся земля вокруг Столпа Небес принадлежит богам! – безапелляционно заявил Пирон.– Или вы забыли? – Он насмешливо оглядел своих помощников.
– Похоже, боги решили об этом напомнить! – заметил Ортран.
– Что плохого богам или благословенному Конгу, если несколько золотых монет звякнет о стол в фарангской таверне?
– А куда ты везешь девушек? – поинтересовался хольдец.
Пирон смутился.
– Скажешь, они сами решили прокатиться?
– Им будет неплохо в Урнгуре! – горячо воскликнул старшина каравана.– Там ценят женщин. И я хорошо заплатил их родителям, клянусь Рогами Тура!
– Ну-ну! А того оружия, что ты везешь, хватит, чтоб вооружить сотню всадников! А если эта сотня станет шарить по конгским селениям?
– Тому не бывать! – в один голос закричали трое конгаев.– Урнгур не чета Конгу!
– И у них табу! – еще раз напомнил Суз.
– Нет такого табу, которое никто не нарушал,– сказал Ортран.
– Довольно спорить! – вмешался Нил.– Ваше дело – ваш ответ! Так, благородный? – он повернулся к Ортрану.
Тот пожал широкими плечами:
– Кто спорит? Мы говорили о перевале.
– Я знаю один путь! – вдруг сказал Калан.– Не для волов, ясное дело, но на пардах пройти можно.
Взгляды всех обратились к нему. А конгай неторопливо продолжил:
– Когда-то, лет десять назад, я проходил там. И рискнул бы, пожалуй…
– Не тяни паутину, парень! – велел Пирон.– Шевели языком!
– Там есть несколько скверных мест, да и выходит он прямо на земли Урнгура… Думаю, урнгриа знают о нем. Если Легкий Перевал закрыт, они встретят нас там. Я бы рискнул, старшой! Чем тащиться назад со всем товаром…
– Ты лечишь мое сердце! – Маленькие глазки Пирона загорелись.– Мы можем взять с собой легкий груз, девушек можем взять. У нас две дюжины пардов…
– Так я и думал! – сказал Нил Биорку.– Раз есть Легкий Перевал, найдется и тяжелый!
– Суз! – обратился Пирон к помощнику.– Поведешь назад людей и повозки.
– Почему я? – недовольно отозвался конгай.– Я пойду с вами. Вести караван назад – невелика трудность!
– А бандиты? А продать товар? А новости продать другим парням? Нет уж, тут нужен ты, Суз!
– Драный ты змей, Пирон! – пробормотал конгай.
– Вот и отлично! – старшина повеселел.– И внизу всех оповестите, что путь закрыт. Это сразу поднимет цены. Когда мы вернемся.
– Мы едем с вами, брат? – полувопросительно произнес Нил.
– О чем говоришь, брат! – Пирон хлопнул гиганта по плечу.– Мой путь – твой путь!
* * *
Тропка, по которой вел их Калан, петляла и осыпалась, но все же была достаточно удобна, чтобы путешественники двигались вверх, не покидая седел. Когти пардов делали животных неплохими скалолазами. К тому же звери не боялись высоты и уверенно ступали по самому краю обрывов, там, где у людей захватывало дух от зияющей под ними бездны. А девушкам велено было глядеть только вверх. Пирон опасался, что какая-нибудь из них, перепугавшись, выпадет из седла, несущий ее пард потеряет равновесие, и они свалятся вниз.
За день поднялись на приличную высоту. Кустарник начисто исчез. Изредка можно было увидеть кактус, чахлый и низкорослый в сравнении с теми, что росли двумя тысячами локтей ниже. Кое-где бурые склоны покрывал скользкий серебристый мох.
Второй день обошелся с путниками суровей первого. Склон стал круче. Кое-где людям приходилось спешиваться и помогать пардам. Но и этот переход был легким в сравнении с тем, какой уготовил третий день. На сей раз горы показали свои клыки. Всякая растительность исчезла, и голодные парды стали беспокойными и злобными. У людей пищи было вдоволь (то, что человеку – на неделю, парду – на один зуб), но ветер, резкий, холодный, заставлял ежиться даже закутанных в меха контрабандистов. У Санти зуб на зуб не попадал. Чтобы хоть как-то согреться, юноша завернулся в шерстяное одеяло. Ему стало теплей, но теперь он страдал от того, что выглядит смешным. Нелегко приходилось и Ортрану, отвыкшему от холодов. Эрд отдал ему свой запасной плащ.
Удивительно, но ни фьёль, ни Биорк, ни Нил, казалось, не замечали стужи. Нил все так же ехал в расстегнутой куртке. Только кожа гиганта из белой стала розовой.
146 
