73 
– Я напишу на тебе твое имя, красавчик! – завопил десятник радостно.– Как тебя зовут, а? Крысолюб тебя зовут? Длинно! Слишком длинно – у тебя не хватит крови. Давай напишем просто: крыса! А?
Обиженный бросился на десятника, но с тем же успехом он мог атаковать воздух.
На площадке появился Начальник Внешней Стражи Сихон. Зрители опасливо покосились на командира: вдруг ему не понравится, что они бездельничают. Но Сихон и сам увлекся зрелищем схватки. Постепенно лицо его приняло озабоченное выражение. Он опасался за десятника. Случайный или неслучайный удар по незащищенному телу – и воин получит травму. Сихон видел, что трое атакующих именно этого и хотят. А ловкий коротышка сам подставляет себя под удары, чтобы в последний момент уклониться. Этим он еще больше распалял противников.
Сихон не хотел останавливать схватку, но боялся, что кончится она нехорошо.
– Довольно! – крикнул он зычным голосом.
Сражающиеся не отреагировали. Трое не услышали, а четвертый подмигнул ему, продолжая играть мечами.
– Равахш! – взревел Сихон.– Шуорд! Довольно!
Десятник тут же воткнул мечи в песок и выскользнул из-под носа очередного противника. Он отбежал на несколько шагов и остановился. Его соперники бросились на него: они решили, что это очередной трюк Шуорда.
– Разорви вас демоны! – зарычал Сихон.– Довольно, я сказал!
Солдаты наконец пришли в себя.
– Пять плетей каждому – за скверный слух! – приказал Сихон понурившимся воинам.– И по две – за нерасторопность!
Зрители заржали. Сихон мгновенно обернулся к ним:
– Вы, ленивые бараны!..
Солдаты тут же разбежались по снарядам.
Десятник подхватил мечи и уже снова вращал их в воздухе.
– Не устал, Шуорд? – спросил его Сихон.
– Нет, командир! – весело отозвался десятник.
– Позвеним?
– Не стоит, командир.– Шуорд многозначительно посмотрел на бредущих в сторону Дворца трех воинов.
Сихон тоже посмотрел на них и погладил рукоять меча.
– Пожалуй, ты прав! – сказал он.– А вечерком, без лишних глаз?
– Всегда рад, командир! Люблю сражаться! Все равно с кем: хоть с этим сосунком.– Он кивнул в сторону Санти.
Юноша покраснел. Мечи в руках Шуорда без устали выписывали замысловатые кривые.
– Но с сильными – люблю больше. Например, с тобой, командир.
– Ты льстишь, Шуорд! – сказал Сихон.– Я слишком много командую. Слишком мало служу стали.
– Старое дерево крепче! – засмеялся десятник.
Санти пригляделся к нему и понял, что ошибся, решив, что Шуорд молод. Сухощавое телосложение обмануло юношу.
Сихон пошел дальше, на другой конец поля, а длиннорукий десятник продолжал размахивать мечами. Он вертелся, прыгал, кувыркался через голову, падал, вставал. И все это время клинки в его руках сверкали, как спинка медовницы на солнце.
Санти решился. Он перемахнул через перильца, окружавшие поле, и окликнул десятника:
– Шуорд!
Воин мгновенно остановился. Мечи замерли в воздухе: левый – в прямой руке, острием вперед, правый – за спиной. Шуорд походил на статуэтку.
– Что, малышок?
– Ты сказал: готов сражаться даже со мной. Давай! – твердо выговорил юноша, хотя желудок его провалился на самое донышко туловища.
– Хой! – Шуорд хлопнул себя саблей по плоскому животу.– Отлично, малышок! Лови!
И бросил клинок острием вперед. Санти еле успел увернуться. Меч воткнулся оголовьем в песок в трех шагах от юноши.
– Боишься железа, малышок? – крикнул Шуорд.
Санти молча поднял саблю из песка. У нее была удобная костяная рукоять и расширяющийся к острию клинок из сероватой, с паутинным узором, стали. Санти взмахнул оружием… И едва не выронил его. Казавшаяся с виду такой легкой, сабля была весьма увесистой. Санти еще несколько раз взмахнул ею, уже осторожнее. Он старался подражать движениям воинов, но у него получалось не слишком ловко.
– В стойку, в стойку, малышок! – Шуорд танцующей походкой двигался к нему. Санти сделал шаг навстречу и рубанул воздух.
Шуорд едва коснулся клинка клинком – и сабля вырвалась из руки Санти. Юноша отпрянул, поднял оружие. И снова воин вышиб у него саблю. Раз за разом Шуорд повторял одно и то же движение, и каждый раз Санти оказывался обезоружен.
– Кланяйся, малышок! Кланяйся! – смеялся Шуорд.
Вокруг опять собрались солдаты. Все что угодно, только бы не оплывать потом под жгучим солнцем.
Каждое падение сабли сопровождалось унизительными комментариями. Санти терпел. Ладонь его горела, пот тек ручьем, но он чувствовал, что вот-вот распознает прием, которым пользовался десятник. И распознал! В следующей атаке чуть повернул лезвие, и клинок Шуорда не зацепил его клинка. А Санти уколол десятника в грудь. То есть хотел уколоть, потому что Шуорд снова выбил саблю из его руки. Но зато на этот раз ничего не сказал. Санти вспомнил, как он описывал клинком восходящий полукруг, и попытался повторить движение. Шуорд отбил удар еле заметным взмахом. На этот раз сабля осталась в руке Санти. Зато на животе его появилась кровоточащая царапина.
73 
