112 
– Так бы сразу и говорил, – мужик подмигнул гостю голубым глазом. – Теперь вижу, что не врешь. Меня люди Егором зовут.
Мужчина открыл дверцу печки, бросил в огонь кусок автомобильной покрышки, туда же вывалил окурки из жестяной банки. Затем плюнул на земляной пол и растер буро-розовый плевок подошвой ботинка.
– Дров в пустыне немного, поэтому печь топлю старыми покрышками, – сказал он. – У меня туберкулез. Кровью харкаю. Грудь болит. Главное – кости мерзнут, поэтому печь топлю, даже когда тепло. Вообще-то, с туберкулезом в этих краях люди долго живут, потому что климат сухой. На кладбище я вроде сторожа. Приезжаю сюда раз-другой в месяц. И остаюсь на два-три дня.
– Разве мертвых нужно сторожить? – удивился Стас. – Это кладбище лет двести простояло и еще столько же простоит. В другое место не переедет.
– Живые могут сами о себе позаботиться. – Егор плюнул под ноги и задымил новой папиросой. – А мертвецы… Им защита нужна. Чтобы лихие люди – ну, которые любят копаться в чужих могилах, – зря не беспокоили. Знаешь, как бывает: разроют могилу, а у покойников кольца золотые, серьги, монисты… Монеты попадаются… Зубы, которые из золота, можно выломать. Вот я и гляжу тут за порядком, чтобы бандиты не баловали.
– Понял, – зевнул Стас.
– Э, я смотрю, ты спишь. Подожди, сейчас тебе покажут место. Там можешь дрыхнуть до вечера. Тогда еще поговорим.
Егор поднялся, открыл дверь. Оказавшись по другую сторону порога, сунул в рот два пальца и громко свистнул. На свист никто не отозвался. Тогда он свистнул громче, так, что стоявший рядом осел повел ушами и отступил подальше. И снова не было ответа. Тогда Егор поднял вверх ствол ружья, нажал на спусковой крючок. Но вместо выстрела услышал сухой щелчок спусковой пружины и курка. Он перезарядил ружье, сунув взамен негодного патрона с дефектным капсюлем другой патрон. Сейчас ружье выстрелило, пустив вверх высокий сноп искр. Через несколько секунд ответный выстрел прогремел на дальнем конце кладбища.
* * *
Внедорожник «Ниссан» въехал на вершину песчаного холма и стал медленно спускаться вниз, когда задние и передние колеса вдруг забуксовали. Сидевший за рулем Эльдар Камов подумал, что ехал слишком медленно. Тяжелая машина, потеряв скорость, зарылась в песок. И теперь снова придется ее откапывать. За последние полтора часа они застревают уже третий раз. И освобождаются из плена с помощью тяжелой потогонной работы.
При свете раннего серенького утра можно было разглядеть, что колеса зарылись не слишком глубоко, дел тут на четверть часа. Эльдар вытащил из багажного отделения две саперные лопаты, одну отдал Пулемету. Опустившись на колени, стал выбрасывать песок из-под заднего колеса. Пулемет стоял в стороне и молча курил. Разговаривать никому не хотелось. Эльдар чувствовал только усталость и глубокое разочарование. Всю ночь они рыскали по этой проклятой пустыне. Находили следы, теряли их, снова находили. Эта мука продолжалась долго. К утру вышли на след женщины. Это был глубокий, хорошо различимый на песке след. Женщина поднялась на холм, спустилась с него в низину, где песка почти не было.
И тут отпечатки ног неожиданно оборвались, будто дамочка села на вертолет и улетела неизвестно куда. Машина дважды объехала ту низменность, но все безрезультатно. Последние полтора часа они колесили по пустыне, беспорядочно меняя направление движения. И надеялись найти хоть какое-то подобие человеческих следов, но только впустую потеряли время. Пулемет предложил продолжить поиски, хотя по его кислой роже было видно, что эта идея его не вдохновляет. Мало-помалу следы заметает ветер, через час наверняка их уже не различишь.
– Надо к шоссе поворачивать, – сказал Эльдар. – Там, на открытом месте, у нас будет хоть какой-то шанс…
– Какой еще шанс? – отозвался Паша Пулемет. – Мы сможем контролировать от силы три-четыре километра шоссе. Не более того.
Он выплюнул окурок, взял свою лопату и наклонился над передним колесом. Но выпрямился, повернув голову, прислушался.
– Ты слышал?
– Что слышал?
– Выстрел. Ружейный выстрел.
Пулемет замер, обратившись в слух. Воткнув лопатку в песок, Эльдар бросил работу. Где-то далеко на северо-востоке раздался второй ружейный выстрел.
– Вот куда надо ехать, – сказал Пулемет.
Он схватил лопату и за пять минут освободил колесо от песка. Когда обошел машину и глянул на другой скат, лицо его вытянулось.
112 
