112 
– Это – наша дорога! – без лишних предисловий буркнул второй, чьи сапоги не так сильно выпячивали его пролетарское происхождение – но, возможно, сильнее жали. – Платите за проезд!
– Сколько? – непонятно зачем поинтересовалась я.
– Сколько не жалко, – издевательски протянул первый, поигрывая утыканной гвоздями здоровенной дубиной – этакий моргенштерн. – Все это сугубо добровольно!
– Э-э-э… А дело в том, что у нас… Так уж получилось… Совсем ничего нет – нас уже ограбили, буквально вот только что!
– Отдавайте лошадь. – Разбойник вновь дернул Муську за повод, и та, сердито дернув головой, попыталась укусить его за ухо, но он успел увернуться.
– Уж женщина всегда найдет, чем расплатиться, – глумливо заметил второй, оценивающим взглядом оглядел нас с Орлеттой и восхищенно прицокнул языком – похоже, рыцарша ему больше понравилась.
Не испытывая ответного восторга, девушка схватилась за меч, но даже не успела вытащить его из ножен, сбитая с ног метким ударом по голове. Из предрассветной темноты выступили еще пять злоченцев и окружили нас со всех сторон. Я икнула от неожиданности, а Макар зарычал, бросился на ближайшего и попытался укусить того за ногу, но отлетел в сторону, отброшенный метким ударом дубины, и остался лежать без движения.
– Макар!! Ах вы, волки позорные!!! – вызверилась я.
Терпеть не могу, когда обижают детей и беззащитных животных, и сейчас почувствовала в себе силы разорвать этих негодяев голыми руками. Как ни странно, разбойники, наверняка повидавшие в жизни много чего в разы страшнее рассерженной девушки, в замешательстве и как будто в испуге попятились, увеличивая диаметр окружения.
– Отставить! – На арене появилось новое действующее лицо – плечистый богатырь, в отличие от своих заросших спутников гладко выбритый, но оттого не менее страшный. – Успокойся, ведьмочка, с собачкой все в порядке!
– Это волк! – в запальчивости выкрикнула я, не задаваясь вопросом, откуда это разбойник меня знает.
Впрочем, что странного – нечасто, должно быть, по тракту разгуливают эльфы, ведьмы и дамы-рыцари, а сарафанное радио во все времена работало без перебоев, так что узнать нашу пеструю компанию по описанию не составляло труда.
– Тем более. – Разбойник качнул головой, указывая в сторону, куда отлетел Макар.
Тот и впрямь уже приподнялся на лапах и ошалело тряс головой, будто не понимая, кто он, где находится и жив ли еще.
– Вы уж извините моих ребят, – продолжал расшаркиваться незнакомец, – у них своеобразное чувство юмора. Дикие люди, неотесанные крестьяне!
Рядовые разбойники смущенно попрятали суковатые палки за спины и, демонстрируя дружелюбие, оскалились в щербатых улыбках – к счастью, на 90 % скрытых густыми бородами.
– Э-э-э… Ну… хи-хи… – Я пристально вгляделась в лицо главаря и мысленно попыталась представить его себе с короткой стрижкой или длинной бородой.
Фантазия пасовала, так что пришлось пустить в ход руки – вытянув перед собой ладони, заслонить слегка озаренное лунным светом лицо. Не может этого быть!
– Хри-и-и… – пропищала я, веря и не веря собственным глазам. – Па-а-а?!.
– Атаман Хрипатый, – наклонил голову разбойник. – К вашим услугам!
– Но… Как?!.
– Вашими молитвами, госпожа ведьма! – Атаман усмехнулся собственной шутке.
– Это невероятно! – Я боролась с сильнейшим искушением ткнуть разбойника пальцем в шею, чтобы проверить, не обман ли это зрения. Но голос! – А где Тимоха Отчаянный?
– Наши пути разошлись. – Хрипатый помрачнел, а прочие разбойники теперь смотрели на меня с неподдельным уважением. – Не хотите погреться у огонька?
Остальные, быть может, не очень-то хотели, но у меня просто руки чесались осмотреть подозрительную шею при более ярком свете – и потрогать, чтобы убедиться, что это на самом деле, а не обман зрения. Вытянувшись по тропе длинным караваном, мы направились в тайное разбойничье убежище – не в плен, а в гости. Даже как-то странно…
Как видно, молодая неоперившаяся банда пока не успела обзавестись хозяйством, и лагерь представлял собой всего лишь несколько собранных на скорую руку шалашей вокруг костровой поляны. С другой же стороны, обжились основательно, раз не боятся огонь ночью разводить – аппетитно булькающий котелок распространял вокруг соблазнительные мясные ароматы. Как видно, лихие лесные мужички расставляли капканы не только на проезжающих купцов, но не брезговали и дичью помельче.
112 
