131 
Кружась перед зеркалом и любуясь старой обновой, я в который уже раз подумала, что в руках этой молодой женщины в сто раз больше волшебства, чем в ее госпоже, зарабатывающей «чародейством» себе на хлеб с толстым-толстым слоем масла – чтобы икра не скатывалась…
Белая отделка особенно подчеркивала черноту загорелой кожи – по современным канонам аристократической красоты непривычно и даже неприлично… но смотрелось очень эффектно. Того гляди, солнечные ванны обретут популярность среди придворных дам! Лето еще не кончилось, есть время наверстать упущенное – хотя и осень уже не за горами. Скоро год, как я попала в этот удивительный, невероятный, сказочный мир и за это время совершила головокружительное восхождение по крутой карьерной лестнице. Вот уж в прямом смысле «кто был никем – тот станет всем»: от потерявшей память девушки с улицы, без денег и титула, до лица, приближенного к трону. Хотя и осталась, по сути, деклассированным элементом. В местной табели о рангах – не пришей кобыле хвост, наемный работник, магический служка. О том, что я еще и королевская жена, судя по поведению «суженого», можно уже и не вспоминать… Может, намекнуть кому следует, что хочу стать графиней? Николай Растопшин давно говорил, что ему одиноко в большом замке, а детей бог не дал. Интересно, наследует ли титул приемная дочь?.. Но старик, кажется, имел в виду что-то другое.
Хотя было бы о чем беспокоиться – может, мне не о титуле, а о новом месте работы пора подумать. Ни с того ни с сего неожиданно исчезнуть почти на месяц, а потом внезапно появиться на белом коне (ну, пусть на рыжей кобыле) – такое нигде не приветствуется. Особенно если ты занимаешь важный государственный пост. Вот приду я на праздник, вся нарядная и счастливая, а мне при большом скоплении народа тут же пропишут выговор с занесением, произведут окончательный расчет и дадут две недели на очистку занимаемого помещения от личных вещей… ах, кажется, за последний месяц мне вообще ничего не полагается. Или все-таки удастся задним числом оформить себе очередной оплачиваемый отпуск? В конце концов я почти год проработала без перерывов, выходных – да практически круглосуточно! При такой работе не молоко, а коньяк за вредность полагается…
Всегда казавшиеся мне мрачноватыми и холодными, сегодня каменные коридоры дворца выглядели вполне радушно, навевая ассоциации с теплыми дружескими объятиями после долгой разлуки. Будучи в разбойничьем плену, я отсутствовала при дворе ничуть не меньше, но тогда со мной всегда была Машенька, и благодаря ее заботе я чувствовала рядом кусочек дома.
До зала приемов я так и не дошла – но перехватил меня не рослый стражник и не придворная дама, стосковавшаяся по фирменному чародейскому мылу:
– Госпожа чародейка!
– Здравствуйте, ваше величество!
Воспитанной даме, обтесавшейся при дворе, полагалось бы опуститься до земли в глубоком поклоне… послушной средневековой жене, наверное, тоже – а после подставить щечку для поцелуя. Мне же от распиравшего восторга хотелось прыгать до потолка, и с этим не могли справиться ни врожденная культура, ни основательно подзабытые в лесу манеры. К тому же я так успела себя запугать, что в свете неизбежного увольнения и скандального развода еще одно мелкое преступление казалось уже несущественным. Не расстреляют же меня, в самом деле, за неуважение к королю! Из луков, ага… Как святого Себастьяна.
– Приятно снова видеть вас среди нас. – Монарх блеснул перлом придворной галантности.
– А как мне-то приятно наконец вернуться домой! – вполне искренне заметила я. – Хотя он встретил меня и не совсем так, как мне мечталось… я-то думала, что меня тут ждут, ищут… А оказывается, никто и не заметил моего исчезновения.
– Кстати, я давно хотел вам вернуть. – Опустив руку в карман, король протянул мне тонкий плетеный браслет из темного серебра с блестящими камушками.
А я и забыла, что надевала на свадьбу гарнитур! Правда, сейчас никто не назвал бы эти вещи парными – от частого употребления гребень отполировался до блеска, и несколько самоцветов потерялись.
– Хотел удержать вас за руку, но ухватил только это.
– Мой браслет! – Я протянула руку, но в последний момент недоверчиво отдернула. – Почему же вы не отдали его той, другой, что заняла мое место? Все принимали ее за меня!
– Потому что я точно знал: это не вы.
У меня будто табурет из-под ног выбили… А влезла я на него, чтобы тяжелое кашпо на веревке повесить, и в падении случайно попала шеей в петлю… Выходит, он знал, что я пропала, был в этом абсолютно уверен и ничего не делал! Типа, уже свое получил… или та, другая, устраивала его больше? Лучше воспитана, умеет себя подать, обладает чисто средневековым вкусом в выборе драгоценностей – «шоб побольше»! К тому же настоящая чертовка, а не липовая ведьма…
131 
