Особенно,... 
57 
– По целому ряду причин. – Эльф потер лицо, забавно так, от носа и до кисточек на ушах. – Изложить?
– Не помешало бы.
– Хорошо. Причина первая: вы собрались в такой поход, где скрытность будет куда лучшей защитой, чем численность. Лишняя пара сломанных веток или даже просто примятая трава на заброшенной тропе могут ввергнуть вас в беду, выбраться из которой не поможет и легион тяжелой конницы.
– Согласен.
– И второе. Настали новые времена, Ари.
– Новые времена, – фыркает волшебник, – каждый день настают. Как утро придет, так и настают.
– Нет, Ари… – качает головой эльфийский король. – В этот раз ты не прав. Мир изменился.
– Ну да, как же, как же, – ворчливо возражает Ариниус. – Вода стала другой, деревья измельчали, а уж воздух… куда ему до нашей молодости, когда любая выгребная яма пуще розового куста благоухала! Что может изменить Мир?!
– Мир изменился, – с улыбкой повторяет Эррилин. – Потому что в него пришли такие, как он!
И на меня указывает.
А я что? Сижу, молчу. Только вот мурашки по затылку чего-то забегали.
– Можно подумать, – кривится маг, – что гости Из-за Края впервые попадают в наш Мир.
– Не впервые, – соглашается эльф. – Но те, что приходили раньше, не были двойным огнем. А вот он… взгляни на него, Ари, взгляни внимательно! Пламя неведомых нам мыслей, идей жгло его изнутри – и пламя войны, не представимой для нас, закаляло снаружи. Клинок, что рожден в драконьем дыхании, – труха в сравнении с этим юношей!
Так, думаю, интересно – я сейчас просто красный или очень красный? Провалиться бы куда-нибудь…
– А ты еще, – тоном тише добавляет Эррилин, – спрашиваешь, что может изменить Мир. Великий маг… когда сидящий рядом с тобой смертный уже изменил его!
Сказать, что ли, думаю: мол, я еще изменять ваш Мир толком и не брался-то? Или промолчать?
Решил смолчать. Товарищ король, конечно, парень умный и лично мне симпатичный, но знакомство его с самым передовым во всех Мирах учением лучше на другой раз перенести. До после Победы. Ну или хотя бы до тех пор, пока мне отпуск хоть какой-нибудь не выпишут. А что, Рокфордейл – это ж помимо прочих достоинств натуральный санаторий, мне еще в замке все уши прожужжали, как здесь телом и душой ре… реабилитируешься, вот!
– Ты всегда был скор на суждения, Эри.
– И часто ли я ошибался, Ари?
– Нечасто, – признает волшебник. – Однако и подобных речей про судьбы Мира ты прежде не вел.
– Что ж, – улыбается эльф. – Терпения мне тоже, как говорят люди, не занимать. Я подожду нашей следующей встречи, Ари, и послушаю, что тогда скажешь ты про наш сегодняшний разговор. Впрочем, – добавляет он. – Быть может, ты захочешь сказать мне кое-что уже после того, как познакомишься с теми, кого я выбрал вам в спутники.
– Что-то не торопятся они предстать перед нами.
– Торопятся, – возражает Эррилин. – Просто лестница в моем дворце очень длинна.
Я думаю, его величество король либо магией почувствовал, либо шаги услыхал. Потому как едва он эти слова произнес, дверца в дупло открылась и внутрь, пригнувшись, чтобы о притолоку не задеть, влетел эльф. Очень запыхавшийся.
И вот тут-то у меня в голове шарики об ролики начали чего-то на испанский мотив выщелкивать.
Выглядел он… обычно. Ну, в смысле – эльф как эльф. Одежда типа «кустик ходячий», плюс плащ с капюшоном. Плащи у товарищей одиннадцатых хоть и не палатка – но довелось мне не так уж давно под таким вот плащом среди бела дня да в чистом поле под двумя пулеметами сползать и, скажу не таясь, проникся я к данному изделию чувством глубокого уважения и признательности.
Я не к одежде – к оружию его взглядом прикипел.
Потому как держал эльф в руках вовсе не лук или даже самострел модели арбалет, а старательно обшитый все теми же ленточками и листиками, но все равно узнаваемый с первого же взгляда «маузер К-98». С прицелом, судя по месту крепления, Zf.41 – полуторакратка, ну да опытному стрелку больше и не надо. А неопытные среди немецких снайперов ох как редко попадаются…
Да уж, думаю… для полноты картины только нашивки обергефрайтера[3] на рукаве не хватает.
Фокус-то в чем – все, кто мне про товарищей одиннадцатых песни с балладами пел, в один голос наперебой уверяли, что среди всех народов эльфы с гномами наипервейшие консерваторы. От слова «консервы». Хлебом не корми – но традицию соблюсти дай. Наши родные ретрограды – англичане или уж не знаю, кто у нас по части древних предрассудков впереди планеты всей! – рядом с ними так, школьники младших классов.
57 
