17 
— …давно уже стал его самой незаменимой частью. Механик, курьер, стенографист, повар, прачка…
…и химик, мысленно дополнила я. Что же он все-таки намешал в этот алкатест?
— Сэр!!!
— Но ведь ты стираешь в своем баке сорочки Аллана, не так ли? — нарочито невозмутимо уточнил Кард.
— Всего один раз! В порядке опыта!
— Странно, а вот я помню как минимум три раза.
Я сделала еще один глоток. На этот раз провала в «куда-то там», к счастью, не последовало — но и к составу напитка не особенно приблизило. Чуть сладкий — значит, там есть сахар… привкус, похожий на… на… почему-то вкус упорно ассоциировался у меня с дорогой тканью, причем красного цвета — но понять причину я так и не смогла. Но в любом случае, явно не основной компонент — а вот распознать основу не получалось даже близко. Легкий налет пряности… что могло дать такой эффект? Кассия-канель? Циннамон? Эх, утащить бы эту чашку в лабораторию!
— Инспектор?! Вы еще с нами?
— А?! Простите, сэр, я немного…
— …задумались. Ничего страшного, этоиногдадаже полезно, — Кард очень явственно выделил слово «иногда». — Но сейчас я попросил бы вас вновь спуститься из мира грез в реальный мир. Полагаю, гномский напиток уже подействовал надлежащим образом, и вы не засыпаете на лету?
— Да, сэр. — Чуть развернув уши, я приготовилась узнать наконец, чем же именно занимаются мой новый шеф и его подчиненные, к числу которых угораздило стать причисленной и некоей эльфийке. Однако полковник отчего-то решил пропустить вводную часть и взял с места в карьер.
— Вам известно, кем был сэр Артур?
— Лордом.
— Что ж, этого достаточно для поднятия среди ночи всей столичной полиции, — вкрадчиво произнес полковник, — но не для нас. Гораздо более существенным является тот факт, что Артур Бентинк возглавлял подкомиссию стратегического совета Адмиралтейства погазам.И, разумеется, — полковник слегка улыбнулся, — как и подобает человеку его происхождения, особое внимание уделял газам благородным… — Кард замолчал, явно предлагая мне закончить фразу. К счастью, благодаря гномскому пойлу, я уже была способна сложить раз и раз, получив два, а не восемь.
— Гелион!
— Совершенно верно! — кивнул полковник. — А гелион, как известно, необходим для выплавки кейворита. Полагаю, инспектор, вам не нужно пересказывать основы гелиополитики, в частности, как сказалось открытие кейворита на балансе сил между Аранией и Лесным Союзом. Том, — Кард резко повернулся к полугному, — не вижу повода для смеха!
— Простите, сэр, виноват, — вытянулся юноша. — Просто эта ваша фраза насчет баланса сил… я не смог удержаться. Мистер Кейвор ведь баланс, по сути, на помойку отправил. Прежде ваши короли всю армию еще на внешних засеках укладывали, а сейчас любой броненосец может р-раз — и хоть Священную Рощу нефтью полить.
У меня никогда не было повода жаловаться на недостаток воображения — проблемы возникали как раз из-за его избытка. Вот и сейчас я живо представила, как чадно дымящий стальной уродец медленно подплывает к верхушкам древних меллорнов, выхаркивает из своего чрева поток огня, и тысячелетние деревья вспыхивают, словно спички.
— Не стоит, — оскалилась я, — так поспешно списывать нас на помойку. У Высоких Ветвей могут найтись свои козыри.
— Магические? — с наивной жадностью уточнил Тайлер.
— Хватит и традиционных, биологических, — осадил Тома полковник и, покосившись на меня, уточнил: — Более чем хватит.
Полугном дернул плечом, но ввязываться с полковником в дальнейший спор не стал. Я же подумала, что гномы, и без всякого биооружия иной раз вымиравшие целыми кланами, к подобным угрозам относятся философски. Очередная чума? Рвем коридоры, в каждом из них именно на такой случай заложены заряды взрывчатки. Кто остался по ту сторону завала, пусть молит об исцелении Владыку Глубин. Обычно молитвы остаются безответными.
— Если вы понимаете, сэр, то к чему тогда ваши намеки? Конечно, Высокие Ветви совсем не обрадовались появлению летающих кораблей. Но хорек уже сбежал из клетки, какой же смысл теперь менять замок на дверце?
— Ветви наверняка могут желать, чтобы этих кораблей стало чуть поменьше, — сказал полковник. — Не забывайте, инспектор, все имеющиеся улики указывают в сторону Леса.
— Вы же сами говорили Пау… сэру Невиллу, что эльфийский след вам подозрителен, — напомнила я. — Что изменилось за последний час?
— Ничего! — неожиданно мрачно буркнул Кард. — В этом и проблема! Все улики по-прежнему твердят об участии в деле эльфов… а мою подозрительность к делу не подошьешь!
17 
