ПРОЛОГ

По проселочной дороге, ведущей на ранчо Ангуса Макфарленда, поднимая клубы пыли, мчался новенький «бронко». За рулем сидел шестнадцатилетний Райан Келли. Не снижая скорости, он лихо лавировал между ухабами и колдобинами. Впервые за полтора месяца, проведенные им на ранчо, он чувствовал себя счастливым. Впервые за полтора месяца он свободен как птица!

У дома Райан резко затормозил, и «бронко» занесло сначала влево, а потом — вправо.

Райан улыбнулся. Наконец-то и в этом забытом Богом и людьми захолустье случилось что-то интересное.

— Джексон Райт рухнул в баре на пол да так и не очнулся, — громко отрапортовал Райан Ангусу, вышедшему на веранду. Щурясь от ослепительного техасского солнца, он наблюдал, как Ангус спускается по ступенькам крыльца. — Бакки велел мне привезти Джексона к вам, — добавил он.

— Проклятье! — невольно вырвалось у Ангуса.

Видно было, что он понял — сегодняшний случай с Джексоном никоим образом не связан ни с болезнью, ни с травмой. Джексон в стельку пьян. Но Райан промолчал, решив посмотреть, как Ангус вывернется из столь щекотливой ситуации. Ангус Макфарленд, лучший друг отца Райана, слыл человеком порядочным. Недаром Келли-старший ставил его в пример своему сыну.

Не проронив ни слова, Ангус решительно шагнул к машине и открыл заднюю дверцу. Лицо Ангуса исказила гримаса — запах виски, исходивший от безжизненного тела, лежащего на сиденье, ударил в нос. Райан с трудом подавил подступивший смех.

Посмотрим, как справится с этим делом образец для подражания, не без ехидства подумал он.

— Ладно, давай отвезем его домой, — после минутного раздумья решил Ангус. Он с силой захлопнул заднюю дверцу, сел в машину на место рядом с Райаном и сказал: — Поведешь ты.

— С вас причитается, — ухмыльнулся Райан.

Но Ангусу было не до шуток.

— А как твои дела, Райан? — поинтересовался он.

— Нормально, — коротко ответил тот. Как бы ни шли у него дела — плохо или хорошо, — в данный момент это не имеет никакого значения. Родители пристроили его на ранчо, потому что он в очередной раз был исключен из частной школы и отец с матерью уже не знали, что им делать с отпрыском. В конце концов они решили, что ранчо Ангуса будет весьма подходящим пристанищем для сына перед его поступлением в военную академию. Однако Райан был другого мнения и откладывал те жалкие гроши, что каждый месяц выплачивал ему Ангус.

Вот скоплю немного денег, мечтал Райан, и сбегу отсюда. Куда направиться и чем заняться, Райан еще не решил. Он ясно представлял себе лишь одно — необходимо навсегда порвать со своими родителями. Он им абсолютно не нужен. Каждый из них давал понять сыну, что он обуза, что он им в тягость. Зачем же обременять родителей своим присутствием? Даст Бог, он сумеет сам постоять за себя.

— Как сыр в масле катаюсь, — добавил, помолчав, Райан.

— Вот ты как настроен! — усмехнулся Ангус.

Райан внимательно взглянул на него. У рыжего Ангуса, наверное, все лицо когда-то было в веснушках, но от солнца и ветра кожа так загорела и задубела, что стала коричневой. В свои пятьдесят он был довольно крепким мужчиной — широкоплечий силач с мускулистыми руками, по силе и энергии не уступающий молодым парням. Он смотрел на мир спокойно и уверенно, так же, как сейчас смотрел на Райана.

Юноша отвел глаза. Если этот старик играет по правилам и действительно хочет ему добра, то и пусть себе старается.

— А что? — воскликнул он, запустив пальцы в копну своих светло-каштановых волос. — Я простой работник ранчо, а у меня нет даже койки в бараке. Вы обещали моему отцу заботиться обо мне, но это вовсе не значит, что я должен спать в хозяйском доме. Почему мне нельзя жить вместе с остальными рабочими?

Несколько секунд Ангус молча смотрел на Райана, обдумывая его слова.

— Даю руку на отсечение, что ты хочешь перебраться туда только из — за насмешек парней.

Райан ударил ладонью по рулю.

— Я не нуждаюсь в привилегиях, — бросил он раздраженно. На самом деле он хотел только одного — как можно скорей уехать с ранчо и ни от кого не зависеть. — Ребятам это не нравится, и они мне мстят.

— Никогда не надо вымещать свои неудачи на других людях, — проговорил Ангус.

Так, за разговором, они выехали на проселочную дорогу, а затем, через несколько миль, углубились в лабиринт незнакомых улочек. Райану было както не по себе. Они проезжали мимо таких старых, покосившихся домов, что казалось, они вотвот развалятся.

  1