53 
— Абудай Белый Мустанг! — грянул наполненный силой голос, заставив шамана вздрогнуть. — Ты оказался достоин чести войти в Небесную Стражу!
— Благодарю тебя за это известие, Небесный Воин, — низко поклонился старик, отступая на шаг. — Но я не герой и не великий каган, я всего лишь акын и шаман.
— Только акын может стать одним из нас, — коснулась губ того почти незаметная улыбка. — И я тоже не воин, скорее — Страж. Клинок в руках Высокого Неба. За тобой мы наблюдаем издавна — с самой юности. Повторяю — ты достоин.
— Достоин… — повторил старик, все еще не веря, что такое случилось с ним.
— Выбор в твоих руках, — продолжил Страж. — Если согласишься, станешь моим учеником. Учти, у нас непростая судьба.
— Никогда не боялся трудностей, — усмехнулся Абудай. — Раз Высокое Небо избрало меня, то кто я такой, чтобы отказываться? Но твоим учеником? Ты же совсем молод…
— Мне многие тысячи лет, — возразил Страж. — Ты завтра тоже станешь молодым. Телесная немощь не должна мешать нам исполнять свой долг. А кроме долга в нашей жизни ничего нет. Ни семей, ни рода, ни жен, ни детей — ни на что из этого мы права не имеем. Запомни это.
— Запомню, наставник! — поклонился старик, хоть и трудно оказалось назвать наставником столь молодо выглядящего человека. — Я благодарю за оказанную мне честь и готов следовать за тобой.
— Тогда идем.
Страж взял шамана за руку, вокруг на мгновение потемнело, и они оказались совсем в другом месте. Совершенно непредставимом для старого степняка.
Абудай встряхнулся, обрывая воспоминания. Как давно это было… Сколько лет прошло с тех пор? Высокое Небо, почти сто тысяч! Многое за это время узнано, испытано, увидено. Множество тел сменено. Одно осталось прежним — долг. Поэтому вперед, Безумный Бард, и не смей останавливаться. Он окинул взглядом окрестности и усмехнулся. Теперь понятно, что вызвало воспоминания — проходя через очередной мир, Абудай оказался у стойбища степного рода, чем-то напоминающего его родной. Впрочем, его родина давно превратилась в гигантский межзвездный конклав, объединивший тысячи планет. Там подобных стойбищ нет и быть не может.
Степняки заметили непонятно откуда появившегося неподалеку от юрт незнакомца и направились к нему. Решив ненадолго задержаться, Абудай с интересом посмотрел на них. Любопытно, каковы у этого народа обычаи? Проявят гостеприимство или нападут? Вреда ему они причинить не смогут, защиту поставил — если нападут, он просто пойдет дальше. Лучше бы не нападали — надо немного передохнуть перед решающим броском к фронтальному сектору зоны контроля, где происходит дохлый волк знает что.
— Здоровья тебе, гость! — вышел вперед седой старик с длинными волосами, заплетенными в две косы.
Искинам ГИНа на расшифровку языка и подключение его к мозгу Барда понадобилось ровным счетом две секунды. Помимо того они записали в память Абудая информацию о народе Всадников. Правда, вместо лошадей здесь использовали двурогих мохнатых орду, способных сутками бежать, не зная усталости.
— Здоровья и богатых стад тебе, мудрый шаман! — поклонился Бард, по цветной оторочке на одежде старика сразу понявший, кто перед ним.
— Откуда ты? Где твой орду?
— Мне не нужен орду, чтобы путешествовать, — улыбнулся Абудай. — Я здесь случайно и вскоре уйду. Надо спешить.
— Что же гонит тебя вперед? — заинтересованно прищурился шаман.
— Долг. Далеко отсюда с моими друзьями случилась беда, и я должен успеть помочь им.
— Достойная задача, — покивал старик. — Но в дороге нужен отдых. Будь нашим гостем.
— Благодарю, — снова поклонился Бард. — Мое имя — Абудай Белый Орду. Я с благодарностью передохну в вашем стойбище.
— Ты акын? — шаман покосился на висящий за спиной Абудая футляр гитары — наверное, она походила на какой-то местный музыкальный инструмент.
— Да, — согласился тот. — Если хотите, спою.
— Песни — дар неба, — едва заметно улыбнулся старик.
Барда провели в стойбище. Он с интересом оглядывал людей — все-таки странно, что степные народы так напоминают друг друга. Нет, обычаи у каждого, понятно, свои, но многие черты общие. Наверное, сказываются нелегкие и сходные условия жизни.
Юрты были большими, утепленными шкурами незнакомых животных, в таких не замерзнешь в самую морозную зиму. А такие зимы здесь, видимо, не редкость — об этом говорили не только юрты, но и одежда степняков. И на мужчинах, и на женщинах были меховые штаны, куртки и малахаи.
53 
