Особенно,... 
9 
Она не сдастся, пока есть такая возможность. А потом – потом, видимо, погибнет от тоски и боли.
Очередная заколка выпала из гривы спутанных кудрей, и Джессика печально улыбнулась. Подумать только, еще сегодня в полдень, жаркий летний полдень, они были так счастливы вместе с Элли! Девочка в первый раз проявила интерес к чисто женским занятиям и сосредоточенно причесывала Джессику, сооружая на голове у той королевскую прическу.
Уже идя к двери, она поняла, что в задумчивости напялила не ту футболку, и она была ей явно маловата, но в этот момент звонок разорвал тишину дома, и Джессика, покрывшись холодным потом, рванулась к дверям. Только бы Элли не проснулась!
Проклятая футболка задралась на ходу, но это девушку больше не волновало. Она шла на битву.
Арман обдал ее холодным и презрительным взглядом, не произнеся ни слова, но все и так было ясно. Возможно, кто-то и умеет одеваться быстро, говорил этот взгляд, но к Джессике Лидделл этого никак не отнесешь. Плевать. Она молча распахнула дверь и коротким кивком пригласила барона Рено внутрь.
Он еще не знает, на что она способна! Это не просто слова, потому что нет такой вещи на свете, которую не смогла бы сделать Джессика Лидделл, чтобы уберечь свою маленькую принцессу Элли от очередного душевного потрясения.
Бароны начинали битвы, но выигрывали их простые солдаты, вот Джессика Лидделл и выиграет.
Должна выиграть. Тем более что англичане победили. Ну, не сразу, конечно…
Но она – обязана.
4
Конечно, хорошо бы, чтобы голос не дрожал. И руки не тряслись. И ноги не подгибались. И чтобы исчез этот идиотский румянец на щеках…
– Проходите.
– Где Элиза?
– Вы не смеете ее будить!
– Господи, как вы мне надоели! Просто скажите, куда идти, и все! Наверх?
И наглый лягушатник решительно направился к ступеням, ведущим на второй этаж. Джессика сама поразилась своей прыти, но в считанные секунды догнала его и схватила за руку.
Должно быть, именно так его предки смотрели на муху, усевшуюся на их латы. Хотя нет, что-то странное полыхнуло в черных глазах, и Джессика, неожиданно устыдившись чего-то, убрала руку. Смешно, но… полное ощущение, что их обоих шарахнуло током. Этого же не может быть?
– Не понял, вы что-то хотели?
Она нервно сглотнула и попятилась. Совершенно отчетливо в ее мозгу пронесся точный ответ на этот вопрос: да, хочу, вас.
Вместо этого она произнесла, запинаясь:
– Вы должны мне обещать…
– Что еще?
– Не будить ее.
– То есть вы заботитесь о моей племяннице, и потому…
– Да! Я забочусь о моей племяннице! И не просто забочусь. Я ее люблю, слышите? Я обожаю ее, от маленьких пяток до золотистой макушки, маленькую мою принцессу с золотыми волосами, настрадавшуюся маленькую девочку, оставшуюся одну, я ее обожаю! Вам это понятно?!
В ее голосе были и слезы, и боль, и вызов, но Арман Рено этого вызова не принял. Напротив, что-то изменилось, смягчилось в огненном взгляде, теперь он смотрел на девушку с явной симпатией.
– Джессика? Послушайте меня. Я обещаю, что не разбужу Элизу. Поймите, больше всего на свете я хочу увидеть девочку. Просто увидеть. После этих месяцев…
– Но вы ее не заберете?!
– Я за этим приехал. Все бумаги готовы. Ее ждет семья. Дом. Франция.
Она отшатнулась и в ужасе прошептала:
– То есть вы собираетесь просто взять ее, словно щенка, посадить в самолет и увезти из страны?
– Я что, похож на разбойника? На варвара?
– Не знаю я, как выглядят варвары! И разбойники тоже! Я должна ее защитить. Я ее опекаю!
Темные брови издевательски приподнялись.
– И, позвольте спросить, это официально оформленная опека? Подтвержденная судом и опекунским советом? И у вас есть все бумаги?
Джессика покачнулась. Удар был точен и безжалостен. Она так и не нашла времени, чтобы все это оформить как следует…
– Н-нет.
– В таком случае у вас нет никакого права мешать мне. По закону…
– Да при чем здесь закон!
– При всем! Послушайте, барышня, я по горло сыт вашими подозрениями и обвинениями. Вероятно, в Америке так принято, но я прилетел из Европы. У нас другие правила и другие законы. Кроме того, объективно вы должны признать, что я прав. Элизе лучше жить со своей бабушкой, дядей и в собственном загородном доме, чем вдвоем с молодой и бестолковой тетей в крошечной съемной квартире, не имея даже твердых гарантий, что назавтра их из этой квартиры не попросят!
9 
