101 
– Куда это ты, мил человек, решил уйти в рабочее время?
Заикаясь, он сообщил, что его мать очень больна, и он о ней беспокоится.
– Разве ты не мог ей позвонить?
– Я пытался, но она трубку не брала.
– Не расстраивайся. Сейчас поедешь домой, узнаешь, как там твоя мама.
Невольный, едва заметный вздох облегчения, вырвавшийся у него из груди, не прошёл мимо моего внимания.
– Ребята, вы идите, – обратился я к конвоирам. – Всё в порядке.
Они отдали честь и вышли из приёмной.
– Что-то ты бледный какой-то, – я взял парня под локоток и повёл к выходу. Обернувшись, сказал секретарю:
– Игорь Дмитриевич, позвоните в гараж, пусть отвезут молодого человека домой.
И подмигнул: мол – не надо.
– Хорошо, Сергей Семёнович, – донёсся голос секретаря, когда мы с парнем уже вышли. Исподтишка взглянув на подозреваемого, я заметил, что он несколько успокоился, но едва заметная дрожь в его руке чувствовалась даже через одежду.
– Всё-таки неважно выглядишь. Пойдём, я сначала тебе лекарство дам, – сказал я, увлекая парня в апартаменты.
– Какое лекарство? Я здоров.
– Ну как же? Вот кофейку попей. Ещё тёплый, он тебя взбодрит.
Мы были уже в столовой. Парень вдруг стал белее мела, ноги его подкосились, и он упал, но я смягчил его падение, аккуратно положив на ковёр. Пощупал пульс, приоткрыл зрачок – глубокий обморок. Тут в коридоре послышались незнакомые голоса мужчин, которых гвардеец, стоящий на страже, не пускал в апартаменты. Оставив парня, я вышел навстречу.
– Всё в порядке, солдат! – сказал я гвардейцу. – Пропусти, это полиция.
Прибывших оказалось четверо. Один из них представился, показав служебное удостоверение:
– Старший инспектор Степанов.
Это был ничем не примечательный мужчина средних лет и среднего же роста, одетый, как и его спутники, в скромный серый шерстяной костюм. Трое других держали в руках внушительного вида чемоданчики.
Я посторонился и сделал гостеприимный жест.
– Проходите, господа. Вот сюда, в столовую.
Зайдя в помещение, инспектор вежливо поинтересовался:
– Кто это тут у вас на полу лежит? Мне сообщили, что была предпринята попытка покушения, но вроде обошлось без жертв?
– Обошлось, – ответил я. – А этот – помощник повара, он же главный подозреваемый.
– Посмотрим, посмотрим, – произнёс Степанов, присаживаясь на корточки перед неподвижным телом и мягкими движениями обшаривая карманы парня. – Чем вас отравить пытались?
– Яд в кофе – в чашке и кофейнике. Никто к нему не прикасался, лишь моя жена пролила немного на халат.
– Ребята, займитесь, – бросил инспектор своим спутникам, заканчивая обыск.
– Так от чего он в обморок упал? – спросил Степанов, поднимаясь и кладя на край стола предметы, добытые из карманов подозреваемого.
Моё внимание привлекли два круглых жетона с выдавленными на них трёхзначными номерами, но что это такое – я понятия не имел. Встретившись взглядом с проницательными глазами Степанова, ответил:
– Предложил парню невзначай кофейком побаловаться, а до этого он пытался покинуть дворец в рабочее время.
Инспектор кивнул и, повернувшись к помощникам, которые открыли свои чемоданчики прямо на полу, распорядился:
– Пальчики у него возьмите.
Криминалисты уже надели резиновые перчатки. Двое снимали отпечатки пальцев с кофейника, а третий выполнил приказ шефа. Инспектор тем временем изучил предметы, принадлежащие парню.
– Ну-с, чудненько, – сказал он. – Ребята, сделайте анализ.
Я заметил, что в двух чемоданчиках полно всяких пробирок с химическими реактивами, а также пустые колбочки и ещё много чего непонятного для непосвящённого, но крайне необходимого для работы экспертов.
– Хватит притворяться, дружок, – ласково сказал Степанов, похлопывая парня по щекам. – Скажи лучше, во сколько твой корабль отплывает?
Помощник повара открыл глаза и сел, испуганно оглядев всю компанию.
– Откуда вы знаете? – спросил он у инспектора.
– Работа такая – всё знать должны. Так во сколько?
– В двенадцать, – ответил парень. Потом с мольбой посмотрел на меня:
– Господин Верховный Правитель! Простите, если сможете.
– По закону, голубчик, тебе расстрел грозит, – многозначительно произнёс инспектор. – Однако если поможешь следствию… – он взглянул на часы. – Ого, уже почти одиннадцать!
– Я всё скажу, что знаю, только пощадите!
– Ладно, в виде исключения сохраню тебе жизнь, – брезгливо глядя на парня, сказал я.
101 
