62 
— В данных обстоятельствах поступить иначе было бы крайней неблагодарностью с моей стороны, — отрывисто сказал Стивен. Ясно, что ему было очень трудно признать свою ошибку.
Однако Патриция решила не подавать виду, что его поступок был продиктован только сложившимися обстоятельствами.
— Я полагаю, капитан, вы решили бы предоставить нам свободу еще до вспышки эпидемии. — Она старалась не выглядеть слишком самодовольной.
Казалось, Стивен был готов ее задушить. Он молча проклинал Тома за предательство.
— Да, возможно, порой я был с вами слишком крут, но не изменил своего мнения и по-прежнему считаю то, что вы тайком пробрались на корабль, безрассудством, — провор чал он.
— Это единственное, в чем я полностью с вами согласна, капитан Керкленд.
Патриция повернулась и зашагала прочь.
В этот вечер Патриция не спеша прогуливалась по палубе. Стивена не было видно, и это ей позволило расслабиться и спокойно наслаждаться свежим воздухом.
Весь день она не покидала каюты, и когда вечером Том зашел навестить Барбару, Патриция решила пойти прогуляться, чтобы дать возможность влюбленным побыть наедине.
Это был прекрасный повод развеяться. Корабль на всех парусах плавно скользил по спокойной воде. В темном небе, усеянном яркими звездами, величественно возвышались высокие мачты, которые поскрипывали и покачивались, когда ветер надувал паруса.
Патриция испуганно отпрянула назад, когда перед ней внезапно возник Стивен.
— Капитан Керкленд, что за манера выскакивать из темных углов и пугать! — сказала она, нервно смеясь.
— Этого не было бы, мадам, не появись вы на моем корабле, — парировал он.
Она сразу почувствовала его благодушное настроение. Сейчас Стивен не был суровым, безжалостным капитаном. До чего же загадочен этот человек!
Сильный порыв ветра растрепал ее длинные шелковистые волосы, и она, смеясь, откинула их с лица.
— Поскольку я явилась на ваше судно без приглашения, то достойна всяческого порицания. Не так ли, капитан?
Стивен улыбнулся своей очаровательной улыбкой и взял ее за руку.
— Мой дед, Эндрю Керкленд, был метисом — наполовину шотландцем, наполовину индейцем. Несмотря на успешную политическую карьеру, он никогда не терял связи со своими краснокожими родичами. Когда я был мальчиком, дед брал меня с собой на охоту и учил индейским обычаям и премудростям. Это были чудесные, незабываемые времена, — сказал Стивен с задумчивой улыбкой.
Патриция внимательно слушала, зачарованная сменой эмоций на его выразительном лице.
— Однажды, — продолжал Стивен, — мы с дедом возвращались домой. Он подстрелил дикую утку, и мы собирались ее поджарить на обед. Дед указал на одинокого орла, парящего в небе. «Стивен, — сказал он мне, — видишь этого орла? У него есть крылья, чтобы высоко летать, и потому он вьет свое гнездо на скалах в недоступном для человека месте. А теперь, — продолжал дед, — посмотри на эту утку. У нее тоже есть крылья, чтобы летать, но она вьет гнездо на земле, где человек может легко до нее добраться».
Я посмотрел на деда и спросил: «Что ты хочешь этим сказать, дед?» Тот улыбнулся и ответил: «Как ты можешь заметить, сынок, жареные утки встречаются гораздо чаще, чем жареные орлы!»
Они подошли к трапу, и Патриция остановилась, весело сверкая глазами.
— Кажется, я поняла аналогию, капитан. Однако вы ошибаетесь, если думаете, что я буду лежать на вашей тарелке в виде утки с яблоками. И мое дело, где я решу свить гнездо! — добавила она.
— Посмотрим, Тори, — мягко усмехнулся он с озорным блеском в глазах.
— Спокойной ночи, капитан, — сказала Патриция, дерзко кивнув головой.
Он вежливо склонил голову.
— Мадам Фэрчайлд!
Стивен широко улыбнулся и проследил за тем, как она спускалась по трапу.
Три дня спустя Стивен был занят тем, что вносил записи в судовой журнал. Вдруг послышался легкий стук в дверь. С его разрешения дверь открылась, и в каюту вошли Барбара и Том.
Сыпь у Барбары прошла, но ее лицо возбужденно пылало. При виде кузины Стивен улыбнулся.
— Ты выглядишь так, будто у тебя опять жар, Барбара.
— Ничего подобного. Просто я очень взволнована, — уверила она его. — Мы с Томом очень хотим тебя попросить кое о чем.
— Вы уже надоели мне своими просьбами, — сурово произнес Керкленд. — Ну, что еще?
— Позволь мне, Бэб, — сказал Том, сделав шаг вперед. — Я прошу разрешения жениться, сэр.
62 
