23 
Что-то в его голосе подсказывало, что он не в восторге оттого, чем она занимается. Элви покивала головой и, опустив глаза, уставилась в стакан.
— Все начиналось несерьезно. Как-то вечером сюда наведалась компания подростков. Один из них — самый отвязный — все время подначивал меня, чтобы я его укусила. Дошло до того, что он вытащил из кармана нож, полоснул себя по руке и протянул ее мне.
Отгоняя воспоминание, Элви тряхнула головой.
— Страшно хотелось задать ему ремня. Но как бы я могла? Вместо этого я рассмеялась и сказала, что детей не кусаю. — Она поморщилась. — А потом сделала глупость, добавив, чтобы он приходил, когда станет мужчиной.
Элви вздохнула и пожала плечами.
— Два месяца спустя он вернулся со своей компанией. В день своего восемнадцатилетия. Пришел и сказал, что по закону он теперь взрослый мужчина, и потребовал, чтобы я выполнила обещание.
Ее губы сложились в жесткую линию.
— Я попыталась все свести к шутке, но он уперся. Друзья подняли такой гвалт, что Мейбл не выдержала и сказала, чтобы я укусила его, если ему так приспичило. Тем более что теперь он совершеннолетний. А для меня это будет означать выпить на один пакет крови меньше.
— Кончилось тем, что вы укусили его, — пробормотал Виктор.
Она кивнула.
— К величайшей досаде его друзей, я увела его сюда, в свой кабинет. Для меня казалось неприемлемым укусить его на глазах у всех, как это происходит в разных шоу для чокнутых. Помимо того, мне...
— Помимо того — что? — переспросил он, когда Элви замолчала.
Она покачала головой.
— Не важно, — тихо произнесла Элви, а потом продолжила: — Через пару недель они снова пришли. Теперь настал день рождения его приятеля. С первого взгляда было видно, что этот парнишка совсем другой закваски. На самом деле ему не хотелось, чтобы его кусали. Просто он боялся, будто друзья сочтут его маменькиным сынком. Я привела его сюда и объяснила, что ему эта затея ник чему. Наложила ему на шею повязку, чтобы никто ни о чем не догадался, и отправила восвояси. Потом я пожалела о своей мягкотелости. Потому что до меня дошли слухи, будто мальчик похваляется перед своими друзьями, как это было «круто». — Она закатила глаза. — Конечно, после подобных разговоров за укусом явился еще один, потом еще один. Так это стало своего рода традицией. Исполнилось восемнадцать? Тогда давай, чеши в «Беллу» и получи свой укус у Элви, — криво усмехнулась она. — Половину из них заставляют прийти друзья. Другой половине хочется пройти через испытание, но перспектива того, что произойдет с ними потом, пугает больше, чем возбуждает. У некоторых для этого вообще кишка тонка. Никого из них кусать просто не хочется. Но все они приходят в мой кабинет и — с укусом или без — получают марлевую повязку на шею.
Элви провела пальцем по кромке стакана.
— Мне кажется, только один из пяти реально получил укус, но все заработали пирог и повязку.
— И право хвастаться, — добавил Виктор.
Она пожала плечами:
— Ребята — они и есть ребята.
Виктор молчал. Эта информация многое меняла. И вероятно, даже могла помочь ей сохранить в неприкосновенности свою очаровательную шейку. Правда, в этом он не был уверен до конца. Бессмертные иногда кусали тех, кого любили, но те шли на это добровольно. Поэтому Совет по большей части смотрел на такие вещи сквозь пальцы. Но даже если все эти ребята соглашались на укус по собственной воле, их трудно было бы отнести к любовникам. А их количество могло повергнуть Совет в форменный шок. С другой стороны, Элви не боялась быть обнаруженной и не пыталась скрыться. Все жители городка, казалось, знали, что она собой представляет.
Раздался стук в дверь, заставив Элви нахмуриться и посмотреть в ту сторону. Отставив стакан, она приблизилась к двери и открыла ее. На пороге стоял именинник Оуэн.
— Мейбл сказала, чтобы я направился сюда. — Паренек заметно нервничал. Его взгляд скользнул с Элви на Виктора и ушел в сторону.
— Ну разумеется, — пробормотала Элви, впуская его. Потом виновато посмотрела на Виктора: — Надеюсь, вы нас извините.
Виктор поколебался в нерешительности, потом встал и вышел из комнаты. Он прикрыл за собой дверь, но вместо того чтобы вернуться за стол, остался стоять, прислушиваясь к тому, что происходит в кабинете.
Элви с сожалением посмотрела на закрывшуюся дверь. Ей еще никогда не доводилось встретить другого вампира, и у нее имелось множество вопросов к нему. Но увы! Она может лишиться такой возможности. Он явно не из местных. Наверняка просто проезжал через город. Элви недоумевала, почему он зашел в ее ресторан. Возможно, мужчины вместе с ним были обычными смертными, и им захотелось поужинать. Теперь она уже вряд ли узнает это наверняка. Бессмертный вернется к своим друзьям и, пока она занимается Оуэном, уедет. И она больше не увидит его.
23 
