112 
– А… э-э-э… мы тут с козочками погулять вышли, – нашелся вор, выпуская уже охрипшую жертву. – А то застоялись в хлеву, бедные. Верно, Альк?
Но саврянина рядом уже не было – он с непроницаемым лицом прошел мимо Рыски, делая вид, что вообще не замечает никаких коз и не слышит их обличительного блеянья.
* * *
Чем ближе Рыска подходила к кормильне, тем громче у нее колотилось сердце. А вдруг ее там действительно освищут и закидают всякой гнилью?! Да и вполне себе крепкой картошкой – тоже неприятно. В Зайцеграде слушатели хоть трезвые были, а лесорубы в обозе вообще от хуторских батраков не отличались: простые, добрые. Утренний кураж прошел, и девушка уже почти жалела, что согласилась. Но если бы отказалась, то, пожалуй, сейчас мучилась бы еще больше.
У крыльца Рыска остановилась, собираясь с духом (точнее, борясь с желанием развернуться и удрать), но дверь сама открылась ей навстречу, и на порог вышел Альк. На страже заведения он выглядел очень внушительно: высокий, суровый, с мечами и пристальным оценивающим взглядом (не знаешь, что опаснее!).
На рынке Рыска купила не юбку и не платье, а цветастую шаль-паутинку. Наброшенная на плечи, она действительно оживляла одежду и смотрелась… миленько. Как и ярко-красный бант на конце туго заплетенной косы.
Вместо того чтобы уступить девушке дорогу, Альк страдальчески поморщился:
– Снимай. – И тут же сам сдернул шаль с Рыскиных плеч.
– Что ты делаешь?! – Девушка попыталась ее удержать, но даже поймать не успела. Держа шаль за концы, саврянин перебросил ее через Рыскину голову и завязал на талии вместо пояса. Кое-как, не внатяжку и на боку.
– Криво же! – Девушка попыталась перетянуть ее узлом вперед и поправить, но Альк дал ей по рукам.
– Цыц. Теперь рубашка.
– С ней-то что… Ай!!!
Саврянин распустил узел на шнуровке ворота, еще и подергал ее, чтобы хорошенько расползлась, открыв ключицы и верх груди.
– А волосы… – Альк на миг задумался.
Рыска пискнула, когда саврянин по-свойски сцапал ее косу и принялся расплетать. Жесткие ловкие пальцы сновали между прядями, как челноки. После косы волосы были чуть волнистыми, жались друг к дружке. Альк небрежно растеребил их в закрывающий спину полог, а освободившуюся ленту повязал Рыске поперек лба, оставив концы свободно свисать вместе с волосами.
Все заняло не больше трех щепок.
– Теперь иди, – разрешил Альк.
Рыска посмотрелась в непросыхающую лужу и охнула:
– Что ты натворил?! Я две лучины собиралась, а теперь на пугало похожа!
– Давай проходи. – Саврянин развернул ее за плечи к двери и подпихнул коленом под зад. – Ждут уже.
Девушка влетела в кормильню, как пробка. Точнее, как краюшка хлеба в рыбный пруд. Народу в заведении собралось – тьма, хозяину даже светильники пришлось до срока зажечь – все окна заслонили.
– Э-э-э… здрасте. – Рыска слабо помахала рукой обернувшимся к двери, привлекая внимание и остальных. К огромному облегчению девушки, Жар с Сивой уже были тут. Одновременно вскочив с мест, они протолкались к Рыске, прикрыли ее с боков и проводили за стойку.
– Ага, вот и наша сказочница, – приветствовал девушку кормилец, насмешливо и слегка сочувственно. – Ну, добро пожаловать, девка. Чуть что – приседай.
Мужик отодвинулся на самый край, уступая девушке место. Стойка была достаточно высока и прочна, рядом выход на кухню и задний двор. Удобное местечко, хозяйскую предусмотрительность даже Жар оценил. Разгоряченный кружкой вина (да и вообще не страдавший от застенчивости), он оседлал стойку, как корову, и громким, хорошо поставленным голосом начал балагурить:
– Вниманию почтенной публики! Впервые в поселке и только для вас – великая путешественница и сказочница, Рыска-с-Хутора! Странствовала по всем ринтарским городам, веселила людей тут и там! Выступала на помосте с самим Нетреплолом, заговорила так, что бежал с позором! Шутку скажет – народ ляжет, песню заведет – весь мир подпоет!
Рыска ошарашенно уставилась на друга – голосок у нее был хоть и чистый, но слабенький, та же Фесся на раз перепевала; да и про мудреца Невралия вспоминать было жутко стыдно.
– Не робей, заказывай – страшилку, смешилку, былину, всякую напрасли́ну!
– …пиво бурливо, вино-«ледянку», борщ со сметанкой, – басом добавил кормилец, вызвав дружный смех гостей.
Напряжение спало, Рыска тоже улыбнулась и уже спокойнее осмотрела толпу. Люди как люди, глазеют на нее чуть ли не с благоговением – ишь Жар расхвалил!
112 
