107 
Белые рясы пришли в Западные земли в начале лета. Сперва их было немного и внимания на них никто не обращал. Даже бросающиеся в глаза одеяния особого впечатления не произвели: похожие, только с капюшонами, носили горные эльфы.
Белые рясы продвигались от города к городу, от границы к границе, все дальше и дальше на восток. Они говорили об истинных богах. Они так и называли себя — Братство истинных богов. Они учили: демона нельзя считать богом только потому, что ему поклоняется кто-то из смертных. Это ложный бог, и лживы дела его. И горе смертным, почитающим его, ибо ведет он их к гибели. Увы, такое множество ложных богов пришло в мир, что смертные позабыли богов истинных, богов-создателей и радетелей — отсюда все несчастья и горести. Но даже позабытые, боги не перестают быть богами. Смертные должны вспомнить своих творцов, преклониться пред оными, вымолить прощение — и тогда снизойдет на землю подлинная благодать, и бедам наступит конец, и начнется новая жизнь, без войн, болезней и печалей…
— О! Это мы уже слышали! — фыркнула Меридит. — Только в последний раз для этого требовались не боги, а Грааль. Поистине, в мире не осталось ничего оригинального. Кстати, ты не сказал, что это за боги.
— Их имена — Умран и Эрда, — откликнулся Балдур, — Брат и сестра, но в то же время супруги.
— Ого! Инцест! — противно хихикнула Энка. — Только кровосмесителям мы и не поклонялись!
Взгляд Меридит сделался задумчивым.
— Умран… Эрда… Что-то знакомое! Где я могла слышать эти имена?..
— Сейчас! — пришел на помощь брат по оружию. — Ильза, слезь с моего мешка, мне надо достать дневник. — Несколько минут он листал страницы, а потом торжествующе объявил: — Точно! Все сходится! Это те самые боги, которым в свое время был принесен в жертву Отшельник!
Друзья переглянулись.
— Ох, неспроста это! — принялась причитать сильфида. — Ох неспроста! И не к добру, чует мое сердце!
— Вы о чем? — не понял колдун.
— Потом расскажу. Сперва ты.
И Балдур продолжил свое повествование… Число братьев стремительно росло. Все новые и новые смертные, люди и нелюди, надевали на себя белые рясы, бросали дома и семьи свои и шли проповедовать так называемую истинную веру. Пустели деревни, поля стояли несжатые, луга нескошенные… Истинные боги воздадут преданным чадам своим по заслугам, и семьи их не останутся голодными, говорили братья.
Сено в землях Эрринора кончилось к началу декабря — пришлось закупать на юге, в Оттоне, за траву платить золотом. Солому братья отобрали еще раньше, на костры. Жгли нищих и калечных — они противны богам. Жгли ростовщиков — они вершат неправедные дела. Жгли лекарей, знахарей и целителей — они мешают воле богов. Жгли ремесленников-умельцев, тех, что создают хитроумные механизмы, — они творят неугодное богам. Теперь вот и до колдунов добрались…
— А почему они хворост не используют? Зачем солому зря переводить? Что за бесхозяйственность? — перебил Орвуд.
— Тебе не говорили, что твоя бережливость порой граничит с жутким цинизмом? — укорила Энка.
Гном пристыжено притих, он в самом деле не хотел никого обидеть. Колдун сделал вид, что ничего не заметил.
В одном братья не обманули — с хлебом перебоев не было. Каждый новообращенный проповедник привозил из похода домой мешки с зерном. Серые — для своей семьи. Белые — для обмена. Кто из соседей-домоседов откажется обменять свое сено да солому на отборную пшеницу?
…А потом пришел страшный мор. И чудо — семьи праведников поветрие обходило стороной. Поклонники же ложных богов мерли по селам и деревням как мухи. И некому было помочь их беде, остановить заразу, ведь лекари давно сгорели на кострах. Кара истинных богов настигла демонопоклоников!
— А что известно об этом поветрии? — встрепенулся Аолен. Чувство долга звало его в бой.
— Ничего. Это не чума, не холера, не моровая язва или гнилая лихорадка. Совершено новая, доселе невиданная болезнь.
— Каковы ее проявления? — Эльф заинтересовался еще больше.
Сперва, рассказывал колдун, у зараженного текут слюни, случается черная рвота и понос. Многие слепнут, бабы выкидывают недоношенных младенцев. А потом одни гибнут в злых корчах, другие гниют заживо, скрытый огонь уничтожает изнутри их конечности и тело.
— Огонь, говоришь? — взволнованно переспросил Хельги, обычно равнодушный к медицинским вопросам. — Огонь… Злые корчи… бабы… белые мешки…
— Эй! — Гном тряхнул его за плечо. — Чего ты бормочешь, как старая гадалка?
107 
