123 
Ответ последовал незамедлительно.
– Нет! Вы умрёте, презренные полукровки! Неведение – это не оправдание! Таким как вы вообще не место в мире, по обе его стороны.
Вот и поговорили вежливо.
– Эй! – он сменил тон. – Если вы не отпустите нас миром, мы вынуждены будем оказать сопротивление.
В холмах надменно рассмеялись.
– Неужели? Это, несомненно, благороднее, чем вопить о помощи, но что ты сможешь нам противопоставить, человек? У тебя нет никакого оружия, и те, кто с тобой – не поддержка, а обуза. Вы беззащитны пред нами.
Веттели стало смешно.
– И вы считаете благородным с нами, безоружными и беззащитными, воевать, при этом указывая, что звать на помощь – неблагородно?
– Это не война, это казнь, – последовал ответ. – И принять её можно по-разному. Можно с честью, можно с позором.
Больше ему не было смешно. Но принимать казнь он не собирался, вообще никак. Потому что «безоружный» и «беззащитный» это далеко не одно и то же. «Нет, господа, хотите вы этого или не хотите, но вы получите именно войну», – со злорадством подумал он, не заботясь о том, будет ли услышан вражеской стороной.
Есть такое полезное магическое устройство – фламер, стреляет оно огненными шарами, это все знают. Но кто сказал, что стрелять огненными шарами можно толькопри помощи фламера? Конечно, это совсем другой уровень боевой подготовки, обычно простые офицеры им не владеют, только военные маги. Но были из этого правила исключения, и капитан Веттели в их числе.
…Он ещё не встал на ноги после памятного сражения с ракшасом, поэтому уже третий день блаженствовал – валялся в палатке без мундира, читал «Метаморфозы» (не потому, что причислял себя к поклонникам творчества Публия Овидия Назона, просто ничего другого не нашлось), и грыз галеты, раздобытые специально ради такого случая предприимчивым капралом Пуллом.
Зачитался, поэтому не сразу заметил вошедшего. Полковой маг, подполковник Хеддвин ап Кинварх (поговаривали, что он из друидов) шагнул в палатку неслышной звериной походкой, стал в изножье, и несколько минут изучающее взирал на юного лейтенанта, самозабвенно увлеченного пищей духовной и телесной, и, вопреки мрачным прогнозам, вполне живого.
К чести Веттели, присутствие постороннего он ощутил довольно скоро, тем чувством, что обычно называют «шестым». Обернулся, узрел подполковника, панически пискнул, попытался вскочить, чтобы приветствовать старшего по званию подобающим образом.
– Ах, да лежите смирно, лейтенант, рано вам ещё прыгать! – невидимая сила мягко прижала его к походной койке. – Значит, вы всё-таки не умерли…
Последний вопрос был чисто риторическим, но Веттели дисциплинированно и бодро откликнулся:
– Так точно, сэр, не умер!
Ему очень захотелось, чтобы ап Кинварх, убедившись в этом, поскорее ушёл. Неприятно иметь дело с человеком, пророчившим тебе скорую кончину. Но подполковник уходить не собирался.
– Вы окончили Эрчестер?
– Да, сэр.
– Вашим учителем был профессор Мерлин?
– Так точно, сэр.
– Какой у вас экзаменационный балл по магическим дисциплинам?
– Высший, сэр.
– Хорошо. Вы мне подходите.
– Простите, не понял, сэр.
Ему объяснили: Соединённое Королевство открыло второй фронт в Такхемете. Возникла острая нехватка магических кадров, поэтому на прибытие пополнения приказано не рассчитывать, а готовить боевых магов на местах, из числа наделённых способностями офицеров и даже солдат, если таковые проявят себя соответствующим образом.
Вот так и вышло, что Веттели, в компании с Токслеем и ещё двумя способными офицерами на два месяца попал в ученики к подполковнику ап Кинварху, и в передышках между боями штудировал магическую науку в той её части, что касается непосредственно ведения боевых действий. Именно с тех самых пор он виртуозно отводил глаза и пули, его заговорённые ножи летели противнику точно в правую глазницу, как бы небрежно он их ни метал, а огненные шары срывались прямо с кончиков пальцев, без всякого фламера. Хотя с фламером всё равно было удобнее: уходило вдесятеро меньше сил. Как ни крути, а до настоящего мастерства ему оставалось ох как далеко, в таком деле краткосрочными курсами не обойдёшься…
123 
