43 
Эрин не услышала сердитых голосов за дверью, не услышала тихо открывшейся двери и шагов в каюте. Она проснулась от того, что кто-то осторожно стаскивал с неё сапоги. Пробормотав ругательство, девушка приоткрыла глаза и попыталась пнуть нарушителя её уединения:
— Джок, чёрт тебя возьми, ты что себе…
Договорить она не успела, оказавшись в крепких объятиях Уэйкерса.
— Господи, Эрин, ты живая, — Стивен прижался губами к влажным, спутанным волосам. — Я чуть с ума не сошёл от беспокойства, пока длилась эта чёртова буря, ты бы знала, как я за тебя переживал!..
Она молча слушала, уткнувшись ему носом в грудь, и чувствуя, как согревается, и неожиданно Эрин поняла, в каком напряжении была она сама в последнее время. Всхлипнув от облегчения, молодая леди подняла голову, посмотрев Стивену в глаза.
— Я… я боялась за тебя, — сглотнув, сказала она. — Я рада, что с тобой тоже всё в порядке…
— Ты же вся мокрая, — Стив отстранил её от себя и начал раздевать. — Тебе надо согреться, милая.
От этого простого слова и от того, каким тоном оно было сказано, Эрин вдруг стало так тепло, так хорошо и уютно, она впервые за очень долгое время почувствовала себя действительно уставшей девушкой. Она позволила снять с себя влажную одежду, потом Уэйкерс растёр её полотенцем и закутал в халат, усадив к себе на колени. Эрин не препятствовала.
— Ты не похожа на себя, — заметил Стив, поглаживая расчёсанные волосы девушки. — Какая-то тихая.
— Ты правда беспокоился за меня? — вдруг спросила Эрин, не глядя на него.
— Ну конечно, родная моя, а ты думала, мне безразлична твоя судьба?
Девушка повернула голову и пристально посмотрела ему в глаза, какое-то шестое чувство подсказало ей, что тот самый важный разговор, которого она подсознательно боялась, собственно, начался.
— Насколько тебе небезразлична моя судьба? — тихо, и необычно серьёзно спросила она.
Стивен обхватил ладонями её лицо.
— Я не хотел говорить, Эрин, боялся, что потеряю твою дружбу, если выйду за рамки, которые ты сама установила, — негромко ответил он. — Но раз ты спросила, и раз уж наша дружба приняла несколько странный оборот, — тут он неожиданно улыбнулся, — я люблю тебя, моя маленькая леди-капитан. И воспринимай это, как хочешь.
Эрин нахмурилась, прикусив губу.
— Стив, нам надо что-то решать, — наконец тихо сказала девушка.
— Это тебе надо решить, — Уэйкерс прислонился к спинке кровати, придерживая Эрин, чтобы она не упала. — Я уже всё давно решил.
Молодая леди вскочила с его колен и прошлась по комнате, нервно проведя рукой по волосам, Стивен, чуть прищурившись, наблюдал за ней. "Ну, скажешь ты или нет, Эрин, маленькая моя упрямица? Признаешь наконец, что созрела для возвращения к нормальной жизни?"
— Что ты решил? — она остановилась около него.
— Сначала скажи, чего ты сама хочешь, — Стив покачал головой. — Я не хочу нарваться на отповедь, что покушаюсь на твою драгоценную свободу действий.
Эрин еле сдержалась, чтобы не влепить ему пощёчину. Резко отвернувшись, она остановилась у окна и обхватила себя руками.
— Я вернусь в Англию, — глухо ответила она. — Рано или поздно встретится кто-то, кто знает меня в лицо, и тогда настоящее имя Леди Стервы узнают все. Я не могу подвергать такой опасности дядю, он мой единственный, родной человек.
— Вернёшься, и что?
Поскольку она стояла спиной к нему, то не видела довольной улыбки на лице Стивена.
— Я уже говорила тебе, — Эрин вдруг почувствовала сильное желание расплакаться. — Стив, я имела в виду, нам надо решить что-то с нами, — она наконец повернулась к Уэйкерсу. — С нашими отношениями. Ты как-то сказал, что будешь помнить меня, когда приедешь в Англию…
— А ты, Эрин? — задал он встречный вопрос.
Девушка пожала плечами, лёгкий румянец окрасил её щёки.
— Глупость спрашиваешь, — с сердитыми нотками ответила Эрин. — Я… я хочу сказать… — набрав в грудь побольше воздуха, она подавила желание зажмуриться, и торопливо выговорила: — Я буду очень рада видеть тебя в гостях, Уэйкерс, и чем чаще, тем лучше.
— Даже так? — протянул Стивен, изогнув бровь. — Ты предлагаешь свободные отношения? А ты наденешь платье? Для меня?
Возмущённо фыркнув, Эрин упёрла руки в бока.
43 
