20 
Он медленно подошел к Элли, остановившись, как он надеялся, на безопасном расстоянии, не желая пугать ее еще сильнее.
– Доброе утро, Елена, – тихо поздоровался он. – Думаю, тебе сообщили, что я здесь.
– Да. – Ее голос был едва слышен, кулаки сжаты в складках простой темно-синей юбки.
Обычная белая кофточка на Элли будто говорила: она не посчитала нужным даже приодеться для такого случая.
– Я хочу, чтобы ты знал, я… не могу. То, о чем ты просишь, – невозможно!
– Но ты не знаешь, чего я хочу. – Он старался говорить ласково. – И именно это нам и следует обсудить наедине. Договор между нами, о котором никто не будет знать. Ты согласишься, наконец, выслушать меня?
– Нет смысла. – Она покачала головой. – Я… я должна остановить это, пока еще в силах. Они могут заставить тебя, но не могут заставить меня! Сейчас не те времена. Это… варварство. Даже князю Дамиано придется признать это.
– Я думаю, моя дорогая, ты переоцениваешь терпение князя. Он ждет нашей свадьбы. Свадебная церемония состоится.
– Нет, – ответила Элли. – Я не хочу.
Вздохнув, Анджело подошел к ней и сел на бортик фонтана, жестом приглашая ее присоединиться к нему. Она подчинилась, но села слишком далеко от него, вызвав у графа легкое раздражение.
– Я тоже не хочу брать тебя в жены. Но ни твои, ни мои желания не берутся в расчет, Елена. И в этом все дело. Я уже согласился на серьезные расходы, основанные на вливании со стороны «Европейского кредитного банка». Но если ты не станешь моей женой, деньги будут отозваны, а мои отношения с банком закончатся, что приведет к ужасным последствиям. Пожалуйста, пойми: я не собирался доводить до катастрофы. В эти трудные времена «Галантана» обеспечивает работой слишком многих, и я не могу рисковать процветанием своей фирмы или будущим моих работников и поставщиков, если у меня есть возможность этого избежать. Ты явно не хочешь, чтобы я был твоим мужем. Хорошо. Отвечу честно: я тоже не хочу брать тебя в жены. Тем не менее предлагаю относиться к нашему браку как к сделке. Так как мы всего лишь будем жить под одной крышей, наш брак в дальнейшем можно будет легко аннулировать. Тебе щедро заплатят за твое сотрудничество. – Он улыбнулся ей. – Что скажешь?
Краска залила ее лицо.
– Это безнравственно! И ты, наверное, совершенно потерял разум, думая, что я соглашусь.
Анджело помолчал минуту. Внутри его боролись раздражение и разочарование.
– Думаю, мы оба потеряем разум, если ты откажешься, – произнес он мрачно. – Если сделка с банком провалится, у меня не останется причин скрывать правду о ночи в Ларгоссе. Придется рассказать князю Дамиано, что твоя кузина Сильвия сыграла с нами злую шутку. Представь, что после этого произойдет.
Он наклонился, поднял камешек и бросил его в воду.
Элли смотрела, как по воде медленно пошли круги, становясь все шире и шире.
«Не нужно большого воображения, чтобы все это представить», – горько подумала она. Последствия безрассудного поведения Сильвии постоянно преследовали Элли, словно тени по углам. Публичный развод с Эрнесто будет самым мелким из ужасных событий. Тени коснутся каждого из них…
– Похоже на… шантаж, – сказала она.
– Назовем это лучше целесообразностью. – Его голос звучал ровно. – Если между нами все кончится, Барзадо не будут больше молчать, но поспешат поделиться своими впечатлениями о виденном. Ты правда хочешь стать героиней историй о полуночных оргиях в Ларгоссе, Елена? И нести ответственность за испорченную репутацию семьи Дамиано?
– Нет! Конечно нет!
Он пожал плечами:
– Всего этого можно с легкостью избежать. Когда состоится свадебная церемония, жизнь потечет как и раньше, только ты будешь жить в моем доме в Востранто. – Он проигнорировал ее слабый вздох и продолжил: – Он достаточно большой, чтобы вместить нас двоих. В любом случае я собираюсь оставаться в моей квартире в Риме в течение рабочей недели, поэтому мы будем видеться лишь немного больше, чем сейчас. – Он холодно улыбнулся. – Может и меньше. И ты можешь проводить ночи одна. А потом, через год или два, мы просто разведемся. Ты будешь богата и свободна…
Голосом, который едва узнала, Элли произнесла:
– Ты обещаешь, что сдержишь слово и оставишь меня одну? Что ты не… – Она смущенно замолчала.
20 
