42 
Хранители захлопали. Послышались одобрительные выкрики. Только двое моих недоброжелателей стояли и молча смотрели на меня. И тут меня опять бес попутал. Я шагнула к одному из них:
– Лорд не хочет попробовать?
Видимо, злоба пересилила рассудок. Хранитель Мирг вскипел:
– Шлюх пробуют в другом месте.
Наступила тишина. Хальгер то ли сам растерялся, то ли хотел посмотреть, как я буду выкручиваться? Среди остальных часть была на моей стороне, а кто-то с одобрением глядел на оскорбившего меня хранителя.
Я внутренне напряглась. Невыгодно сейчас наживать врагов, но в этом случае уже ничего не поделаешь. В другом обществе обязательно нашелся бы рыцарь, желавший постоять за честь дамы. Но тут иные законы. Я – такой же хранитель, как и другие. А жрец должен сам уметь защитить себя. Я шагнула к оскорбившему меня мужчине и громко произнесла:
– Трус! – Потом чисто по-женски добавила: – И козел!
И чтобы оскорбить противника еще больше, приставила два пальца к голове, как рожки.
Физиономия хранителя приобрела бордовый цвет. Как бы удар не хватил. Наверное, он разозлился бы еще больше, если бы полностью понимал смысл последнего оскорбления. Жрец сделал шаг ко мне. Камень в кольце вспыхнул, а у меня в голове промелькнул знаменитый бросок Трайса. Тогда я сидела на пятой точке, не понимая, как оказалась в таком положении, и таращила на рыцарей глаза. Теперь вышло с точностью до наоборот. На заднице сидел хранитель, а я так же, как когда-то лорд Трайс, сощурила презрительно глаза и поинтересовалась:
– Вам помочь подняться, лорд?
Хранитель вскочил на ноги, дрожа от бешенства:
– Ведьма! Тебе помогает перстень! Без него ты – никто.
Он повернулся к остальным:
– Смотрите, она специально оцарапала меня своим амулетом.
Я с удивлением увидела на его щеке полосу и выступившую кровь. Заметила, что кольцу что-то не понравилось, но могла голову дать на отсечение, что лица жреца даже пальцем не коснулась. Сделала глубокий вдох и выдох, стараясь успокоиться.
А Мирг никак не хотел закрыть рот:
– Легко быть героем, когда тебе помогает древний артефакт!
Я пристально взглянула на скандалиста:
– Вам кажется, что победила я только из-за перстня?
– Без сомнения.
Я яростно рванула кольцо с пальца. К моему удивлению, оно покинуло его очень легко. Мелькнула мысль: может, похудела? Или перстень решил сменить хозяина? Но в этот миг мне было все равно.
Я протянула кольцо жрецу:
– Возьмите. Если победите меня, оставите его у себя. Нет – возвратите.
Кто-то из жрецов воскликнул:
– Мирг, не бери.
Но тот, видимо, уже был не в ладах с рассудком. Выхватил кольцо из моих рук, надел на палец и стоял, не спуская с него глаз.
Я поторопила:
– Ну что, жрец, продолжим наш спор?
– Нет, жрица. Камень должен привыкнуть ко мне, а я – к нему. Встретимся здесь через три дня.
Я задумалась, потом кивнула:
– Хорошо, согласна.
И опять кто-то из хранителей произнес:
– Опомнись, Мирг. Отдай кольцо.
Но тот, уже весело посвистывая, отошел в сторону.
После тренировки лорд Рил подошел ко мне:
– Зачем вы это сделали, леди?
Я сразу поняла, про что он говорит, и пожала плечами:
– Наверное, не люблю, когда меня оскорбляют. А если честно я, вам уже рассказывала о свойствах этого перстня: он всегда возвращается ко мне. Думаю, вернется и сейчас. А не вернется – еще лучше!
– Но, леди, если он вдруг решит остаться у нового хозяина, вы долго не проживете.
Я пожала плечами:
– Будь что будет, лорд Рил. Значит, такова моя судьба.
Главный хранитель пошел проводить меня до дома:
– Может, все-таки скажете, леди, где хрустальная ветка? Зря вы скрываете ее от нас. Никто толком не знает свойства этих камней.
Кажется, Хальгер уже записал меня в покойники и беспокоится об имуществе хранителей. Ссориться мне сейчас не хотелось, но и отдавать артефакт – тоже. Почему-то я чувствовала, что он очень важен для меня.
– Я подумаю, лорд Рил. Можете не беспокоиться – эта вещь в надежном месте. – И широко улыбнулась. – Очень уж мне нравится эта безделушка. Не в силах с ней расстаться. Но обещаю вернуть, если вы меня отпустите.
– Ну, леди, вместо нее я могу предложить вам целый сундук других. Гораздо более роскошных.
Я хмыкнула про себя: уговаривает, как глупенькую девочку. Впрочем, откуда лорду знать, что побрякушки, даже золотые, никогда меня особо не интересовали.
Следующие дни прошли в упорных тренировках. С утра до вечера я сражалась и пешей, и на коне. Оттачивала мастерство владения клинком и драки в рукопашной. Вскоре уже доказала жрецам, что являюсь бойцом не хуже остальных. Во всяком случае, в глазах мужчин мелькало уважение. А вот с Миргом происходило что-то неладное. Он стал куда-то исчезать, иногда застывал с задумчивым видом, разглядывая камень. Кто-то даже пошутил:
42 
