44 
– Но почему? – искренне удивилась она.
– Почему? Это же очевидно.
– Мне – нет. Вы приехали сюда послужить своей стране, и теперь оказывается, что есть лишь один способ это сделать. Вы не имеете права отказываться. Это означало бы невыполнение долга.
Граф воззрился на нее.
– Айвен, послушайте, – продолжала убеждать его она. – У русских есть тайный план. Они могут уничтожить и это место, и всех, кто здесь находится. Если им это удастся, это может поставить под удар всю северо-западную границу. Не важно, что я женщина. Не важно, что я ваша жена. Важно то, что вам показали способ избежать несчастья. Вам в руки дано орудие, и вы должны им воспользоваться. У вас нет выбора.
Побелевшее лицо и ужас в глазах мужа указали ей на то, что он осознал истинность ее слов.
– Она права, – тихо произнес полковник. – Чего ждет от нас королева?
– Она ждет, что мы любой ценой выполним задание, – глухим голосом ответил граф.
– Я думаю, нужно отправляться немедленно, – сказала Венеция. – Тогда мы доберемся до них к вечеру.
Говорить больше было не о чем. Граф понимал, что она права. Долг перед отчизной требовал выполнения задания, невзирая на опасность, пусть даже ценой собственной жизни.
Эта мысль не была для него новой, но только сейчас возможное самопожертвование перестало быть призрачным. Ему захотелось кричать, что Венеция не должна лезть на рожон, потому что он не сможет жить без нее. Но ничего этого он не сказал, а лишь промолвил уныло:
– Вы правы, любовь моя. Едем как можно скорее.
– Спасибо, – тихо ответила Венеция.
Однако все понимали, что кроме нее этого сделать некому, что рано или поздно придет время, когда ей придется столкнуться с опасностью лицом к лицу, и, возможно, никто не сможет прийти ей на помощь.
Когда возвращались в свою комнату, граф в уме перебирал все те слова, что хотел сказать ей. Но ни одного из них он так и не смог произнести.
Он перестал ее узнавать. К примеру, он не знал, что она владеет русским. Хотя насколько хорошо он вообще ее знал?
Жизнерадостная, остроумная девушка, которая сначала привлекла к себе его внимание, а потом поймала в ловушку его сердце, исчезла, и на ее место пришла молодая женщина со стальным характером, принимающая решения, не спрашивая его мнения.
«Не важно, что я ваша жена».
Она так сказала. Было ли это сказано серьезно?
Как только они вошли в свою комнату, раздался стук в дверь. Это миссис Аркрайт принесла туземную одежду.
– К счастью, у вас хороший рост, – сказала она. – Думаю, вам подойдет. Одежда чистая… Относительно.
– Помочь одеться? – спросил граф, когда их оставили одних.
– Да, пожалуйста.
Он взялся исполнять обязанности горничной, что делал уже много раз, но только теперь все было по-другому. На этот раз кто-то из них, а то и оба, мог не вернуться живым.
Он снял с нее платье, помог натянуть рваные штаны, надел длинную рубаху и намотал на голову тюрбан.
Сам облачился в уже знакомый Венеции туземный наряд и вымазал лицо гуталином.
– Теперь ваша очередь, – сказал он. – Все, кто живут здесь, очень скоро приобретают сильный загар, поэтому нам нужно замаскировать свою светлую кожу, чтобы они не догадались сразу, что мы чужаки. Но я все же надеюсь, что нам удастся дойти до лагеря незамеченными.
Пока он гримировал ее лицо, она смирно стояла и смотрела на него с полуулыбкой.
– Я не допущу, чтобы с вами что-нибудь случилось, – с жаром произнес он.
– Пока я рядом с вами, со мной ничего не может случиться, – просто ответила Венеция.
Он обхватил ее руками и изо всех сил прижал к себе. Она обняла его в ответ, и оба подумали: будет ли еще в их жизни минута, подобная этой? Для признаний в любви время было не самое подходящее, и слова были не нужны. Они оба чувствовали силу своего духовного единства.
Тишину нарушил стук в дверь.
– Собираемся внизу, – раздался голос полковника.
– Сейчас идем! – крикнула в ответ Венеция.
Рука об руку они вышли из комнаты и спустились во двор, где уже собрался небольшой отряд конников, переодетых в туземцев. Завидев Венецию, они радостно зааплодировали.
Граф присоединился к овации, гордо осматривая жену. Энтони подошел к ней с другой стороны и тоже захлопал.
Наконец солдаты успокоились, и пришло время выдвигаться в дорогу. В лучах стремительно садящегося за горы вечернего солнца они выехали через главные ворота форта и поскакали к Хайберскому проходу.
44 
