7 
– Готово, – сообщила Мэри, вернувшись. – Я дала ему денег на билет на поезд, и он уже на пути в Портсмут. Ехать недалеко, так что он успеет вернуться сегодня.
– Значит, остается только вам с графом встретиться вечером. Будь очень осторожна, следи за тем, что говоришь. Вообще старайся разговаривать как можно меньше. Попытайся держаться скромно, без вызова.
– Я буду осторожна, обещаю!
– Тогда давай решим, что мы сегодня наденем.
Выбор пал на легкое розовое платье, которое придавало Мэри наивный и беззаботный вид. Для себя Венеция выбрала синее атласное платье, хорошо подчеркивавшее цвет ее глаз. Платью этому был уже год – Венеция не могла себе позволить купить ему замену, – но в нем она выглядела элегантно и модно.
Наконец шуршание гравия на дорожке возвестило о том, что к дому подъехала карета.
– Ты готова? – спросила напоследок Венеция.
– Думаю, да, – дрожащим голосом ответила Мэри.
– Помни: тебе нужно играть роль, как актрисе в театре. Будь тихой, простой и очаровательной. Никто не должен заподозрить, что мы готовим подмену, которая поразит, а потом и ужаснет всех.
Однако, несмотря на то что голос ее звучал уверенно, когда спускались по лестнице, она изрядно нервничала.
Сэр Эдвард дожидался их появления вместе с графом Маунтвудом. Позади них стоял еще один человек, но Венеция не обратила на него внимания.
– Ах, дорогая моя, – с чувством произнес сэр Эдвард, – ты изумительно выглядишь. Лорд Маунтвуд, позвольте представить вам мою дочь и ее кузину, мисс Венецию Байдон.
Девушки вежливо поклонились. Венеция заметила, что граф протянул Мэри руку и что-то тихо произнес.
Потом настала ее очередь. Подняв голову, она оказалась лицом к лицу с мужчиной, красивее которого ей видеть еще не приходилось.
Глава 2
Венеция поняла, что до этой минуты не воспринимала лорда Маунтвуда как личность. Она знала о нем немного, и то – от друзей отца. Этот повеса, знавший множество женщин и с легкостью сменявший одну на другую, браку противился оттого, что не хотел ограничивать себя и менять свою полную удовольствий жизнь. Еще Венеция слышала, что он был красив.
Однако сейчас, глядя на него, она поняла, что все слышанное о нем было далеко от действительности. Он был просто ошеломителен.
Высокий, широкоплечий, с властным выражением лица, он выглядел восхитительно в вечернем костюме со сверкающим бриллиантом на белоснежном галстуке. Смотрел он так, будто ему достаточно было щелкнуть пальцами, чтобы мир начал плясать под его дудку.
«Особенно женская половина мира», – подумала Венеция.
Но потом она заметила кое-что еще. Хоть он и улыбался, в его глазах горели темные огоньки. Это был опасный человек, с которым лучше не шутить.
У нее впервые появились сомнения, сработает ли ее план. Как он воспримет обман? Возможно, с юмором, а возможно, впадет в страшную ярость.
И вдруг Венецию посетило какое-то странное чувство. Оно было настолько непривычным, что сначала она его даже не узнала.
Это было чувственное удовольствие, нечто такое, чего прежде не вызывал у нее ни один мужчина.
В этом человеке она почувствовала вызов, и что-то в глубине ее тотчас с готовностью этот вызов приняло.
– Мисс Байдон? – произнес он несколько озадаченным тоном.
Венеция вдруг поняла, что смотрит на него в упор, и опустила взгляд.
– Сэр, – кротко промолвила она.
– Рад познакомиться с вами, сударыня, – сказал он и слегка поклонился.
Его мимолетный взгляд отчего-то заставил девушку смутиться. Потом лорд Маунтвуд повернулся к молодому человеку, который стоял у него за спиной.
– Позвольте представить – лорд Энтони Бервик. Он будет моим шафером.
Лорд Энтони, хрупкий молодой человек с приветливым, хотя и немного рассеянным выражением лица, любезно, но немногословно поздоровался. Похоже, ему больше нравилось молчать.
– Мы очень ждали этой встречи, сэр, – сказал сэр Эдвард графу.
– Как и я, – ответил граф. – Надеюсь, я не разочаровал мисс Венмор.
Мэри покраснела и поспешно сказала:
– О нет, что вы!
– Рад слышать.
Манеры его были безупречны, но Венеции показалось, что она уловила едва заметный оттенок иронии в его тоне. Наверняка он осознавал, в каком невероятном положении они оказались, но его это, похоже, нисколько не смущало.
А потом он неожиданно посмотрел на нее. На миг их глаза встретились, и Венеция чуть не ахнула от охватившего ее явственного ощущения, что он читает ее мысли. Как будто только они вдвоем по-настоящему понимали друг друга.
7 
