Особенно,... 
.
Очередная сказка о Золушке 
264 
– Правда.
И все-таки я на всякий случай отползла еще немного – слишком хорошо помнила железный обруч в ладонях Ариса.
– Она вернулась, – проговорил второй голос.
Хозяин Заповедного леса стоял рядом, руку протяни – и коснешься. Но я не смела – смотрела молча, не в силах отвести взгляда от глубоких глаз, казавшихся в полутьме двумя черными провалами.
– Договор расторгнут, – произнес Хозяин леса. – Но избавить ее душу от зла мы не сможем – слишком оно свойственно вам, людям.
Арис недобро усмехнулся, не возражая, но и не соглашаясь. Тяжело поднялся на ноги – видно, немало сил потратил, чтобы вывести меня по шаткому мостику в черной, бездонной пустоте. Что это был именно он – я не сомневалась ни мгновения. Опустился напротив, обнял меня, крепко прижав к себе.
А я безучастно смотрела через его плечо на виднеющиеся в полутьме силуэты. И отвернулась, когда Арис попытался заглянуть мне в лицо.
Он все-таки сделал, как обещал. И опять меня спас. Но… слишком уж долгим и тяжелым оказался для меня этот путь.
– Дело сделано, – послышался голос Хозяина леса. – Нам пора.
Ветер прошелестел в листьях. Мавки отступили под ветви, растворяясь во мгле. Кряжистые старые дубы, качнувшись, шагнули с поляны, беззвучно скрываясь в лесу. Лохматый куст, росший неподалеку, поднялся и пошел прочь, неуклюже переваливаясь на длинных сучковатых лапах. Жители Заповедного леса исчезали в темноте, но хозяин и хранитель этой земли остановился на границе полумрака и густой синеватой мглы, обернулся:
– И тебе пора, змеиный брат.
Оцепенение слетело мигом. Я вздрогнула и, наконец, посмотрела в лицо Горыныча.
– Дайте мне минуту, – бросил он через плечо.
– У тебя было время, змеиный брат, – ответил голос, похожий на дыхание ветра. – У тебя было время сделать все, что должен, сказать все, что хотел. И попрощаться.
Попрощаться?
Я вцепилась в его плечи.
Как попрощаться? Зачем?
– Не успел, – Арис попытался отцепить мои руки, но я поднялась вместе с ним, не желая отпускать.
– Нет, нет, не надо!..
Поцелуй заставил замолчать. Колени дрожали, пальцы судорожно комкали ткань Арисовой рубашки.
Прощается? Неужели, правда?
Нет, не позволю! Нет!
Он отстранился, заглянул мне в глаза.
– У Володи все получится, я уверен. Ты скоро вернешься домой. Только… береги себя, хорошо?
И улыбнулся. От этой улыбки стало холодно и по-настоящему страшно.
– Жень, ты…
Не договорил.
Ветер взвился над верхушками деревьев и стих. В этой тишине лес будто бы вздохнул, и шелестом листьев, скрежетом ветвей, шепотом травы прозвучало имя:
– Валентин.
Звук разнесся эхом и замер, поглощенный сумерками.
Арис отступил, мои руки соскользнули с его плеч, но он поймал их, сжал в ладонях и… выпустил. Я упала, потеряв опору.
– Стой! Нет!
Еще шаг назад, и еще… Земля у его ног проросла белыми стрелами. Вьюны охватили ступни, поднялись к коленям. Арис глянул вниз, попытался высвободиться, скривился досадливо и – больше не отводил взгляда от моего лица. Глаза, широко раскрытые, блеснули в темноте.
– Прости.
Гибкие стебли обнимали его бедра, обвивались вокруг пояса, тянулись выше, покачивая сердцевидными листиками, с громким шелестом пряча вышивку на старой рубашке.
– Нет!..
Я попробовала встать – и снова упала. Поползла, потянулась к нему – схватить за руку. Зеленый побег сердито захлестнул запястье Ариса, скрыв под листвой раскрытую ладонь. Поросль обвила его плечи, локти… Ветка петлей охватила шею. Арис хрипло втянул воздух, но все так же смотрел на меня, ни на миг не отводя взгляда, словно держался с отчаянной надеждой за эту тонкую, соединившую нас нить. Молодая зелень ластилась к его щетинистому подбородку, стебли тянулись вверх, оплетая скулы, виски, затылок, постепенно все больше и больше скрывая лицо. Только глаза еще было видно…
– Арис!
Листья вздрогнули и сомкнулись, пряча взгляд.
– Арис!
Он стоял передо мной, как оплетенная плющом коряга. Человеческий силуэт под покровом густой, колышущейся зелени. Словно от дыхания, шевелилась листва.
– Арис!
Встать на ноги получилось не сразу. Я ухватила ладонь Ариса – и тут же с криком отдернула руку: пальцы нашли только туго переплетенные стебли.
Но… нет, он здесь. Прощальный взгляд. Глаза. Лицо. Вот тут, под листвой!
264 
