Сначала, вроде бы ничего, но потом стало скучно, ггероиня оказалась какой-то противной... 
269 
Крики поутихли, но все еще слышно было недовольное бормотание.
– Ты не доверяешь нам? – голос Хозяина леса прозвучал на удивление беззлобно.
– Вам? – я огляделась, ловя возмущенные взгляды, и призналась: – Не очень.
– А мне? – послышалось за спиной.
Всемил стоял в двух шагах от меня на узкой полоске суши, соединяющей островок с берегом.
– Ты можешь отдать имя мне, – Огненный пожал плечами. – Разницы никакой, но зато у тебя есть выбор.
– Правда? – я обрадовалась ему, как родному, и – что уж тут говорить – готова была поверить скорее Всемилу, чем тем, кто забрал Ариса. – А так можно?
Хозяин леса вышел из тени, на его лице мне почудилась улыбка. Он остановился у самой воды и медленно кивнул, а я вновь обернулась к Огненному:
– Тогда… что мне делать? Назвать имя?
– Я и так его знаю, Евгения.
– Имя, имя! – прошелестело над озером. – Имя, имя, имя…
Лицо Всемила посуровело, волосы взвились, словно от ветра, и стали похожи на языки пламени. Огонь пылал в складках алого кушака и в узорах вышивки на рукавах.
– Дай руку!
Я послушно вытянула левую руку, и пальцы Огненного сомкнулись на моем запястье.
Будто снова надели раскаленный железный обруч… Я вскрикнула от неожиданности, но тут же сжала зубы, думая лишь о том, чтобы не кричать, не вырываться, и чтобы поскорее… Пламя взвилось над пальцами Всемила, охватив его ладони и мою протянутую руку, теплым светом озарило лицо Огненного Змея, в котором сквозь людскую подобу проступили резкие, нечеловеческие черты, и опало. Огненный разжал пальцы, оставив на моем запястье красный след ожога.
– Дело сделано.
Вокруг словно ждали этих слов – разом заговорили, затарахтели. Заплескали шумно по воде сидящие у берегов русалки. А я прижала руку к груди, пытаясь унять резкую, пульсирующую боль.
– И все? – спросила. Всемил не ответил, и я обернулась к Хозяину леса: – Где мне найти Ариса?
– Того, кого ты ищешь, здесь больше нет.
– Как? – сердце испуганно замерло, ожидая новой подлости, но Хозяин леса поднял руку, призывая молчать.
– Слушай меня внимательно, дочь чужого мира. К востоку от города, названного людьми Верешем, есть круглый пруд, а на его берегу – тополиная роща. Хозяин Огня, принявший в залог твое имя, покажет тебе это место. Там ты можешь найти того, кого ищешь. А можешь и не найти. Времени тебе будет – три ночи.
Я кивнула.
– Теперь возвращайся к людям, заканчивай начатое, а на закате третьего дня приходи в тополиную рощу и жди.
Хозяин леса умолк и отступил в тень.
– Жди! – эхом отозвалось со всех сторон. – Жди!.. Жди…
Громко плеснув, нырнули русалки, грузно плюхнулся в озеро водяной, резво запрыгал по кочкам Болотник. Неслышно уходили дочери леса в синюю мглу. Очень скоро берега опустели. Прижав к груди обожженную руку, я всматривалась в темноту, обескураженная тем, как быстро все случилось, и только теперь сообразив, что до встречи с Арисом еще долгих три дня. Может, к лучшему – успею увидеться с Алиной и Леоном и на всякий случай попрощаться. Но кто знает, что для Ариса эти дни? Несколько мгновений? Или же лишь немногим меньше, чем вечность?
Я медленно обернулась, уставилась на носки Всемиловых сапог.
– Что теперь?
– Тебе пора, – ответил Огненный.
Ноги подогнулись, я обессиленно опустилась на колени.
– Не самое лучшее место, чтобы предаваться отчаянью, – Всемил досадливо щелкнул языком. – И не время. К тому же у тебя все получилось, разве нет?
– Сейчас…
Я все пыталась собраться, сделать одно единственное усилие, чтобы подняться, и… понимала, что не могу.
– Сейчас…
Всемил наклонился.
– Дай мне руку.
Ожидая боли, я вздрогнула, но на этот раз Огненный просто сжал мою ладонь.
– Знаешь, колдунья, я во многом ошибся, но еще в большем оказался прав, – он улыбнулся неожиданно тепло: – Идем. Тебе, и правда, пора.
Лес легко пропускал Хозяина Огня, и даже песьи морды на перилах моста смотрели подобострастно на того, кто вел меня за руку. Едва приноровившись к быстрому шагу Всемила, я почти не смотрела по сторонам, лишь под ноги, но когда увидела одиноко стоящую избушку на берегу узенькой лесной речки – едва не остановилась.
– Не стоит его тревожить, – прочитал мои мысли Огненный. – Пусть работает. У него не так-то много времени.
269 
