273 
– Ее твой брат добыл, между прочим.
История того, как Арису досталась эта голова, вышла несколько приукрашенной. И смягченной.
Время шло к полуночи. Заверив своих зевающих собеседниц, что действительно с удовольствием останусь здесь одна, я провела их взглядом и сперва смотрела на Змееву голову, потом уставилась в дальнее окно. Мне казалось порой, что кто-то сидит рядом, едва касаясь моего локтя, и я упрямо не поворачивала голову, не желая разрушать это наваждение.
«Прости», – последнее, что я услышала от Ариса. Сейчас вспомнила об этом и горько усмехнулась, потому что точно знала: он не попросил бы прощения ни за свои недомолвки, ни даже за обруч Всемила, который собственноручно надевал мне на голову. Нет. Только за то, что не придумал, как обмануть судьбу, и, в конце концов, попался в ловушку. Вот только за это…
– Это ты меня прости.
Обернулась.
Нет, лавка пуста. Никого.
Спать не хотелось – я достаточно выспалась, лежа в повозке. Змеева голова скалилась со стены, во взгляде стеклянных глаз чудилось злорадство. С кухни потянуло перегретым маслом, я поднялась и вышла на крыльцо.
Вереш не спал. Люди ходили по улицам, шумели, останавливались, глядя в небо. В воздухе чувствовался запах гари. Наверное, подул ветер с севера, и дым потянуло на город. Чтобы не стоять перед дверями, я отошла в сторону, привалилась плечом к деревянному столбу, подпиравшему навес у крыльца.
Одна ночь, еще одна ночь…
О том, что Арис может не выйти на мой зов, я не думала. Ведь он меня любит. Сказал, что любит. Значит, обязательно придет.
Мимо пробежал Леон. Меня не заметил, поднял голову, глядя в небо, потом, ловко лавируя в толпе, заспешил вверх по улице, туда, где над крышами спицей торчала башня городской управы.
– Евгения.
Я огляделась. Рядом – никого знакомого, и все же кто-то позвал меня по имени.
Евгения…
Ну вот, я снова слышу голоса. Правда, Всемил не зовет меня в Пустошь, но… куда? Я замерла, прислушиваясь к ощущениям, а потом соскочила с крыльца и, обогнув угол широкого здания «Змеевой Головы», быстро побежала по неширокой тихой улочке.
Оставив за спиной невысокие заборчики крайних домов, я остановилась на дороге, кольцом обнимавшей город. Над вершинами холмов, что возвышались за лугом, словно застывшие волны, полыхало зарево. Лес горел, и, я была уверена, огонь уже добрался до покинутого хуторка. Здесь запах гари ощущался сильнее, видно было, как валит плотный дым, скрывая звезды, как из черных туч несмело выглядывает бледный месяц и прячется снова, будто испугавшись.
Только бы ветер изменился, а то в городе скоро нечем будет дышать…
Змей вынырнул из леса, тускло блеснув чешуей, перелетел поле и рухнул на землю у самой дороги. Он был едва теплый. Усевшись рядом, я прислонилась к его боку.
– Что там? – спросила.
– Пустошь идет к городу. К Заповедному лесу.
Огромный Змей не раскрывал пасти – лишь колечки дыма вылетали из широких раздувающихся ноздрей.
– Ты их остановишь?
Он не ответил. За эти два дня я не успела как следует восстановить силы, помочь Огненному мне было почти нечем. Золотистые глаза смотрели с упреком, потом закрылись. А я, пригревшись, едва не уснула, но вовремя спохватилась, услышав, что сюда идут.
Надо было хоть Фому позвать, охранял бы… Несколько горожан остановились поодаль, к ним потихоньку присоединялись соседи, в основном мужчины – женщины наблюдали из-за заборов. Но лишь когда набралось человек пятнадцать, верешцы решились подойти. То и дело доносились вымолвленные полушепотом слова:
– Огненный змей. Перелесник. Чудище.
Я встала на ноги, не отнимая ладони от горячего бока – просто боялась упасть.
– Он сдерживает Пустошь.
Люди постояли еще немного, поглазели – и разошлись. Остался лишь сорванец в куцых перелатанных штанишках. Он долго не решался ни сделать шаг к нам, ни уйти, а потом спросил:
– Это правда Огненный Змей?
Всемил фыркнул, пустив дым из ноздрей, а по его длинным усам побежали огненные искры. Когти царапнули землю, мальчишка подпрыгнул на месте и ринулся наутек, сверкая голыми пятками.
Мы еще долго сидели вместе посреди темного луга. Изредка Всемил сердито постукивал хвостом. Его чешуя стала заметно ярче, но ее все еще можно было коснуться рукой. Я не помнила, как задремала, но пришла в себя все на том же лугу, мокром от росы. И первая мысль была о том, что прошла еще одна ночь. Последняя перед встречей с Арисом.
273 
