283 
– Но, давай, вперед!
Кобылка сдалась и поскакала по немощеной узенькой улочке, но снова остановилась у разобранных оград крайних домов, отказываясь идти дальше. Я не стала настаивать – привязала ее там и пошла сама.
Дым поднимался над заливом, скрывая холмы. Горела вода. Вернее, пятно черной грязи на ее поверхности. Кругом встревоженно перекликались голоса. На вытоптанных огородах жгли костры, грели смолу в широких чанах. Бледно-желтая туша Змея лежала на дороге, рядом с ним – черный силуэт колдуна Сережи.
– Опять одна вернулась, – услышала голос Всемила.
«Завтра я вернусь с ним».
Из-за угла ближайшего дома вышла Алина. Оперлась об остатки забора, постояла немного, прикрыв глаза, потом осмотрелась, увидела меня и пошла навстречу.
– А ты почему здесь?
– Все здесь, – сцепив пальцы рук, подруга смотрела на мелькающие в густом дыму над водой языки пламени. – Мы с Кариной вместе пришли. Сейчас она спит, устала за ночь. В одиночку несколько котлов смолы на тот берег перенесла…
Я вспомнила, как вчитывался Арис в непонятное ему «левитирование предметов», и усмехнулась – да, умение и впрямь оказалось полезным.
– Русалки тоже пригодились, – продолжала Алина, – когда черное в воду полезло, они его вытолкнуть пытались, утопленников всяких позвали, – подруга брезгливо передернула плечами. – Задержали немного…
– Огонь!
Голос Вахтыра прогремел рядом, стрелы просвистели над разливом и утонули в дыму.
Лучники отступили, уйдя с дороги, вышли колдуны и колдуньи – кто в местной одежде, кто в джинсах или коротких летних сарафанах. По их приказу водная гладь всколыхнулась, плеснула на дальний берег, стремясь избавиться от наплывшей черной грязи.
– Огонь!
Снова взлетели стрелы, описали дугу, вонзились в берег. Молодая цыганка в цветастой юбке отправила на ту сторону разлива несколько сгустков пламени.
– Огонь!
Среди людей виднелась высокая, худая фигура в черной рясе – местный батюшка ходил между костров, благословляя и осеняя крестным знамением, не обращая внимания, что в пастве его сегодня слишком много тех, кого недавно называли бесовскими отродиями и приспешниками дьявола.
– Огонь!
Отполз от Всемила обессилевший Сережка, Змей потянулся, процарапав когтями борозды на глинистой почве и, подняв пыль, взлетел, тут же исчезнув в дыму. Огня над водой стало больше, но черное пятно неумолимо росло, приближаясь к городу.
– Слишком много, – сказал Леон.
Я не видела, когда он подошел. Лицо сына воеводы было серым то ли от пыли, то ли от усталости, глаза прищурены, губы сжаты. Алина потянулась к нему – обнять, но не решилась – обхватила свои плечи, сжалась, словно от холода. Колдуны все еще пытались отодвинуть от берега черное пятно, насылая ветер, поднимая на воде волны, но все они постепенно выбивались из сил, один за другим отходили к обочине, падали в траву. Поделиться с ними я не могла – берегла помощь для Всемила.
Огненный Змей взвился над дымной тучей, и по команде Вахтыра лучники дали новый залп.
Уходите.
– Что? – переспросила, не сразу сообразив, что говорю с Огненным.
Пора. Скажи им.
Сын воеводы оглянулся, когда я окликнула его по имени.
– Всемил сказал, что пора уходить.
Черное пятно колыхалось довольно далеко от берега, но Леон не стал спорить. Провел ладонью по лицу, на мгновение прикрыв покрасневшие от дыма и бессонной ночи глаза, повернулся, махнул кому-то рукой…
Вода забурлила, черные щупальца полезли из нее, поднимаясь, извиваясь лентами. И тут же у самого берега выскочили русалки – страшные, с серо-зеленой кожей и длинными, слипшимися патлами. С диким визгом бросились к нам.
Колдуны ринулись наутек. Кто-то упал и пытался отползти. Русалок встретили раславцы, преграждая путь клинками. Страшилища шипели, вытаращив блеклые глаза. В голосах слышалась паника. Черные щупальца вились за их спинами, тянулись к берегу, и вот одно, захлестнув визжащую русалку поперек туловища, потащило ее обратно в воду. Обезумевшие дочери реки рванулись вперед, на вооруженных людей. Мы с Алиной отбежали далеко, спрятались за полуразрушенным забором, но и здесь слышно было хриплое рычание раненых русалок.
– Назад! – голос Леона перекрыл шум. – Назад, пропустите их!
Ощетинившись мечами, раславцы отступили, открывая русалкам дорогу в одну из городских улиц. Те бросились в проход, стремясь оказаться как можно дальше от берега, но черные щупальца хватали одну за другой, волокли обратно, в темную от грязи воду разлива. Кто-то из раславцев попытался перерубить щупальце, но был остановлен окриком Вахтыра. Замерев с поднятым оружием, воины растерянно смотрели, как обезображенные русалки, извиваясь и шипя в объятиях черных щупалец Пустоши, вновь скрываются под водой. Только одна осталась лежать на дороге, уцепившись покрытыми язвами пальцами за траву. Пальцы разжались, тело растеклось по земле грязной лужей.
283 
