75 
– Доброго здоровья, путнички дорогие! – он подошел, темные маленькие глазки весело поглядывали из-под кустистых бровей. – Устали, небось? Вы бы зашли ко мне, отмылись да поели, да отдохнули с дороги.
Алина настороженно спряталась за спину Леона, мне тоже стало слегка не по себе.
Мужичок прищурился:
– Али брезгуете?
– Отчего же? – отозвался Горыныч.
– Спасибо за приглашение, – поддержал его Леон. – Мы, правда, долго шли, очень устали. И будем рады, если вы позволите нам немного отдохнуть в вашем доме.
Внутри лесная хижина оказалась такой же бедной и неопрятной, как снаружи: простое квадратное помещение с печью, столом и парой кривых табуретов. По углам паутина, пыль повсюду. Ни занавесочек, ни салфеток, только кипа стареньких одеял на припечке – наверное, там спал сам хозяин. Люк, ведущий в погреб, прикрыт грязным драным половиком.
Но в ту минуту все недостатки этого бедного жилища были нам глубоко безразличны. Мужичок извинялся, что ему негде нам постелить, да и нечего… а мы устало благодарили за заботу, потом расстелили свои карематы под стенкой. На вопрос, можно ли доверять хозяину, Горыныч ответил: «пока да», и, не обращая внимания на загадочное «пока», мы с Алиной, совершенно обессиленные, умостились на полу и сразу провалились в глубокий сон.
Глава 7. Имя
Утром нас с подругой разбудил яркий солнечный свет, льющийся в окна, и размеренный стук где-то снаружи. Ни Леона, ни Ариса рядом не оказалось, но я увидела их, выйдя на крылечко: один рубил дрова, другой чинил ставню. Заметив меня, Горыныч отложил топор.
– Проснулась? – спросил он про Алину.
Я кивнула. В это время моя подруга выглянула из дома.
– Хорошо, – Арис усмехнулся. – Тогда живо куховарить! – и, понизив голос, добавил: – Берите все, что найдете, не стесняйтесь. И готовьте побольше.
– Побольше – это сколько? – перспектива подготовки к застолью меня пугала. Как выяснилось, не зря.
– Чтобы хозяин был сыт, – ответил Горыныч. – А есть он будет за четверых.
Поплескав в лицо водой и решив отложить полноценное купание на потом, мы с Алиной взялись за дело. Быстренько осмотрели дом, нашли крупу и муку, сыр, варенье… Долго боялись заглядывать в погреб – а вдруг там как раз лежат белые косточки предыдущих смельчаков? Благо Леон согласился помочь и сам спустился туда за овощами.
Разобрали находки, сообразили, какие блюда можно из всего этого приготовить. Сколько у нас времени – никто не сказал, но мы решили, что к обеду управимся.
Так и вышло. В печи доходил пирог с ягодами, укутанное полотенцем жаркое стояло в теплом уголке, накрытые плошками миски с салатами и варениками – на столе. Мужчины, заглянув на запах, тут же получили распоряжение оттащить за дом под навес бочку и наполнить ее подогретой водой. Потом Леон стоял на страже, а мы с Алиной, не помня себя от счастья, наслаждались купанием.
Наконец отмытые, с мокрыми волосами, в чистой одежде, босиком – вымытая обувь сохла у печи – вернулись в дом. После пришел Леон, за ним Арис – они предпочли искупаться в реке. А сразу за ними – словно специально подгадал – пожаловал и сам хозяин избушки.
За стол сели впятером и, голодные, набросились на еду. Арис оказался прав – бородач ел за четверых, да еще так быстро, жадно. И не переставал, причмокивая от удовольствия, нахваливать нас с Алиной. А когда заметил, что в доме прибрано, что дверь висит, как положено, ставни починены и дрова нарублены, растаял совсем: улыбался, благодарил. Только маленькие черные глазки хитро поблескивали.
– Слышал я, что вы пришли у народа лесного и речного помощи просить да совета, – мужичок привалился спиною к стене, погладил набитый живот, вздувшийся барабаном. – Будет вам совет. Сегодня вечером, когда солнце встретится с землей, я вас на озеро проведу. Там будете говорить.
Время еще оставалось, Леон сосредоточенно обдумывал, что скажет на совете – никто не сомневался, что говорить придется именно ему. Алина терпеливо расчесывала спутанные после купания длинные волосы. Это занятие не обещало быть легким, но предстать перед волшебным народом хотелось в наилучшем виде. Даже Горыныч в кои-то веки побрился, правда, не совсем удачно, и теперь на его щеке красовался тонкий красный след. Хозяин избушки ушел и еще не вернулся, мы сели ждать его на берегу реки. Хатка, в рекордный срок приведенная в порядок, смотрелась уютным пристанищем на фоне темной зелени леса.
75 
