42 
Они ловко взялись за секиры и, используя боевое оружие на манер мотыг, буквально в три-четыре минуты расчистили часть громадного лба, надбровную дугу, опущенное веко и… вместо глаза зиял здоровенный проём, прикрытый от песка круглым деревянным щитом. В такую дыру, пожалуй, смогу протиснуться даже я…
– Проходить просим милости всех, первым эльфа пустим в дыру, кто там вдруг мало ли, не жалко его… – гостеприимно раскланялись оба родственника.
– Первым пойду я, – тут же вмешался Эшли.
– А если там… – не сразу придумал я, – ну… кто-нибудь и он кусается?!
– Тем более! Как командир, я просто обязан поддерживать личным примером бодрость и храбрость своих подчинённых, ибо…
Что конкретно он под этим подразумевал, мы, увы, не услышали – Туром и Нетуром резко сцапали за ноги племянника главнокомандующего, сунув его в дыру так ловко, что он не успел даже агукнуть. Повисла неприятная тишина, потом мягкий звук на что-то упавшего тела…
– Гр-р-р?! – чуть напряжённо спросил я.
– Проверим, долго сейчас ли нам. – Оба гнома, поочерёдно, закусив бороды, споро бросились в проём, как две очищенные морковки в кастрюлю с супом.
Мы с эльфом прислушались… Снизу раздался металлический лязг, приглушённая гномья ругань. Ну, значит, всё в порядке…
– Иди, – кивнул мне Эландер, – я постараюсь прикрыть проём щитом. Ночью в здешних песках бродят не самые приятные звери…
– Не понял, ты что, намерен остаться снаружи?
– Я готов охранять ваш сон! – патетично выпрямился остроухий. – Старейшины говорили, что внутри мы найдём пропитание и воду, но никто не защитит нас от ужасных порождений песков, если ночью они решатся вонзить свои страшные зубы в нашу сонную плоть. Кто-то должен остаться и бдить. Я приму бой! Расскажи обо мне моему народу, ааргх, когда вернёшься. Если вернёшься…
Я беззлобно дал ему по лбу, и от удара ааргха дитя леса увернуться не сумело. Опустив безвольное тело в дыру и крикнув, чтоб там внизу ловили, я задом протиснулся вслед, как можно надёжнее прикрыв за собой щит. Не бог весть какая надёжная «дверь», но всё-таки…
Долго лететь вниз не пришлось, фактически я почти сразу встал на твёрдую почву и мог дотянуться до края щита, не вставая на цыпочки. Сквозь щели проникало достаточное количество света, чтобы понять, в какое роскошное заведение мы угодили. Представьте себе великолепно обставленную комнату, довольно просторную, всю в коврах, с маленьким широким столиком, обширной барной стойкой, картинами и рельефами на стенах, изящными треножниками, высокими подсвечниками, плетёными креслами. В которых уже нахально расположились потные бородатые родственники, быстро откручивающие пробку у ближайшего дубового бочонка…
– Эти нигде не пропадут. Что с Эландером? – поддерживая всё ещё бессознательного эльфа, спросил мой хозяин.
Я пожал плечами – будем считать, что перегрелся на солнце…
– Наверх выходить не стоит, солнце вошло в силу. До полуночи останемся здесь. Надо только зажечь огонь и заставить гномов поделиться алкоголем.
– Паёк сухой мы нашли быстро ещё, – похвалился Нетуром, делая большой глоток. – Сухари, изюм, орехи, соль, крупа – хоть пир богатый устраивать здесь же, без мяса только, хотя… если эльфа добить, не мучался чтоб?
– Своих есть не будем! – твёрдо вступился Эшли, и я его поддержал:
– Поплескайте на него чем-нибудь креплёным, пусть оживёт. Вообще-то мне тоже не всё тут нравится, я имею в виду Эландера… Слишком много темнит и напускает патетики, а на деле, похоже, и сам не знает, куда и, главное, зачем мы прёмся. Я охотно поверю, что эльфийские старейшины действительно не раскрыли ему цель, чтоб не проболтался, но ради чего-то всех нас наняли?! Нам заплатили аванс, нас направили в пустоши, нам намекнули, что если мы справимся, то оплата будет по-императорски высока! А эльфы в этом плане не врут. Эльфийское золото всегда в цене…
– Усекли, беречь этого будем остроухого, гарант он зарплаты наш!
Туром набрал полный рот вина и прыснул на бледное чело стукнутого сына леса. Эландер вздрогнул, фыркнул, облизал губы и, не раскрывая глаз, попросил:
– И мне тогда уж налейте…
Как вы понимаете, до ночи мы преотличнейше провели время. Нам не мешали, не ломились в гости, не портили пьянку. Впрочем, это громкое слово – так, лёгкое распитие слабоалкогольных напитков… ик… хорошо, не очень слабых, но умеренной крепости. Никто посторонний не вмешивался в задушевность беседы, так что даже на какое-то время показалось, будто бы все мы братья, все одной крови и нет ничего лучше простого человеческого смеха над гномьим анекдотом под эльфийское вино и непроизвольное урчание полупустого желудка ааргха. Как хорошо быть такими разными и всё равно понимать друг друга!
42 
