44 
– Надо уходить, – отдышавшись, напомнил я. – Ночь – это единственное время, когда переход по пустошам ещё возможен, днём нас сожжёт солнце.
– Но… там, снаружи, много ещё таких? – спросил эльф.
– Таких? Нет, лобастые змеи редкость и охотятся в одиночку. Там других тварей хоть застрелись…
– И всё равно идти надо, – резюмировал мой хозяин. – Эландер, ты знаешь, куда нам двигаться дальше?
– Э-э-э… нет.
– Не поняли мы шутку юмора?! – дружно набычились бородачи, и без того раздосадованные потерей боевых топоров.
– Мне рассказали о пути до этого места, ибо здесь должен находиться ключ к тайне, которую мы должны раскрыть.
– Как он хоть выглядит?
Остроухий авантюрист пожал плечами.
– Ищем все, – сквозь зубы предложил Эшли. – Не знаю что, но ищем. Тому, кто найдёт это неизвестно что, приз – орешек! У меня в кармане завалялся…
Наверное, добрые полчаса мы все с нездоровым энтузиазмом рылись во всех углах, пытаясь найти хоть что-то, хоть чем-то, хоть как-то напоминающее ключ к дальнейшему маршруту. Мы перерыли всё! Гномы даже предлагали по-быстрому выпить все бочонки, чтоб посмотреть, нет ли карты у них на дне? Они же только врут, что не пьянеют, а сами напьются вдрабадан, мордой в щебень, киркой вниз и родную шахту не узнают, а нам их потом тащить и похмелять всю дорогу?
Мы бы, может, искали этот таинственный ключ и дальше, всё равно выход пока закупоривала дохлая змеюка, но с той стороны донеслось удовлетворённое, слаженное чавканье сотен маленьких челюстей. Я мысленно перебрал уже всех, кто бы это мог быть, и логически выбранное решение абсолютно не радовало…
Клинкозубые тушканчики! Только они в поисках добычи сбиваются в большие стаи, только у них всего четыре зуба – верхние и нижние резцы, только им под силу прогрызть бронебойную кожу лобастой змеи, только им уступает дорогу любая нечисть этих мест, а сами эти смешные мелкие полумышки-полукролики боятся только солнечного света…
– Э-э… а собственно, кто это там чавкает? – наконец решил поинтересоваться мой не в меру любопытный хозяин.
Я попытался объяснить в двух словах ситуацию. Так, чтоб не соврать и не спровоцировать панику… не получилось.
– Не уйдём никуда мы, топоры не вернём покуда себе пуза её из! – Родственники едва не рыдали, хватая меня за ноги и упираясь, как две бородатые девственницы на первом свидании. – Подождём, доедят её они, тогда топоры заберём, не съедят твари их мелкие?! Позор на головы наши будет иначе падёт бесконечный! Не сдвинемся них без мы!
Ну кто бы спорил, куда уйдёт гном от своей секиры?! Они и гвоздика-то без крайней нужды не оставят, в этом смысле гномья скупость вообще давно вошла в поговорку. Хотя они сами упорно называют это хозяйственностью. Да как угодно, лично мне оно без разницы…
– Топоры верни! Хотим назад топоры родные себе наши! Отбить и достать назад! – продолжали ныть бородачи, а Эшли наконец решился обратить моё внимание на то, что змеиная голова постепенно вытягивается наружу…
– Гр-р! – скомандовал я, и все дружненько скучковались у входа.
Первым вслед за рептилией традиционно полез наш эльф-самоубийца, за ним пара вытирающих слёзы гномов, потом наш тощий командир и уже в последнюю очередь непосредственно я. Картина, представшая моему взору, была как комична, так и трагична, впрочем, так же как и эпична, и даже гастрономична. Не знаю, как сказать правильнее, всё-таки у меня весьма поверхностное образование. Ладно, судите сами…
– Быстро забрали свои вонючие топоры и бежать! – орал юный граф Эшли, без сантиментов стимулируя бородачей полновесными пинками в нижнепоясничную область.
Ретивые гномы с восторженным визгом понеслись рыться в почти оголённом остове свежеобъеденной грозы песков, в свою очередь щедро раздавая такие же пинки маленьким объевшимся тушканчикам. Обалдевший Эландер горделиво стоял с натянутым луком и стрелой на изготовку, не имея ни малейшей возможности хоть как-нибудь определиться с целью, ибо, насколько хватало взгляда, холодные пустоши были заполнены клинкозубыми зверьками. Нам невероятно крупно повезло, что подавляющее большинство их было уже относительно сыто. Иначе, вот именно на этой странице, можно смело писать короткий, но яркий финал героической (читай – бессмысленной) кончины нашего отряда.
– Нашли мы наши, свои топоры, оно вот, оружие родное! – потрясая непереваренными боевыми секирами, подскочили счастливые гномы. – Точно бежим мы теперь, нечего нам ждать кончины лихой, суицидному милой эльфу…
44 
