47 
– А разве до Вильгельма такого налога не существовало? – спросила Элизабет. – Он как-то по-другому назывался, но…
– Это не имеет никакого значения, девочка. Важно понимать, что вожаки смутьянов хоть и глупы, но к своей цели идут напролом.
Девушка побледнела.
– Я боюсь за тебя, дед. – От волнения она крепко сцепила пальцы, но сделала усилие и постаралась успокоиться. – Тебе не могут мстить за то, что ты отказался к ним присоединиться?
– Не знаю, – прошептал Элслоу. – Возможно, это не случайность, что через несколько дней после отказа совершено нападение на мою любимую дочь и большая часть ее семьи убита. Не знаю, – повторил он. – Но, Бог свидетель, я докопаюсь до правды!
Позади них послышались шаги. Элизабет и Элслоу оглянулись и увидели на дорожке рыцаря.
– Роджер, – объяснила девушка. – Ты с ним еще не знаком? Вассал мужа и всегда находится подле него.
– Не знаком, – мотнул головой старик и больше не проронил ни звука, пока воин не подошел к ним вплотную.
– Барон хочет говорить с вами, миледи, – обратился Роджер к Элизабет.
Девушка кивнула и направилась к замку, но Элслоу не тронулся с места.
– А ты, дед?
– Иди без меня. Схожу на могилы, надо проститься с дочерью.
Элизабет поняла, что несколько минут старику необходимо побыть одному, и последовала за Роджером в зал.
– Это правда, что муж спас королю жизнь? – спросила она по дороге.
– Да, а в ту пору он был совсем еще мальчишкой.
– Расскажи, – попросила девушка.
– Джеффри нес королю вино, но знал, что в кубке яд, – на его глазах злодейство совершил один из приближенных. У самого стола он сделал вид, что оступился и уронил сосуд. Вильгельма разозлила его неловкость, и он собрался было наказать мальчишку, но в этот момент подошла собака и принялась лизать лужу. Не прошло и нескольких секунд, как она забилась в судорогах и подохла. Королю стало ясно, что причиной смерти явилось вино. Он приказал всем, кроме Джеффри, покинуть зал и стал расспрашивать мальчика. Так удалось раскрыть заговор и наказать виновных.
– Но почему он сразу не закричал о том, что видел? – удивилась Элизабет.
– К тому времени Джеффри недолго пробыл пажом при дворе Вильгельма, но успел усвоить, что, пока тебя не спросили, раскрывать рот нельзя. И он строго следовал этому правилу.
– Да, – улыбнулась девушка, – похоже, муж вообще придает большое значение правилам.
– Таков порядок вещей, – ответил вассал любимым изречением господина. – Без правил наступил бы хаос.
– Но если постоянно придерживаться строгих правил, становится очень скучно. Признайся, что сюрпризы скрашивают тяготы жизни.
Роджер покосился на миледи и лишь пожал плечами:
– Сюрпризы означают только одно – что человек к ним не готов. А Джеффри всегда готов.
– И ничто не способно его удивить?
– Ничто.
– Ты считаешь, что мой муж предсказуем, – проворчала Элизабет.
– Да, это одна из положительных черт его характера.
Сама Элизабет предсказуемость положительной чертой не считала. По ее мнению, Роджер слишком недооценивал прелесть непроизвольной реакции. И то, что он почитал за похвалу, девушке казалось почти безотрадным.
– И что же, все до одного следуют его правилам? – вырвался у нее вопрос.
Вопрос удивил рыцаря.
– А как же иначе? Ничего иного Джеффри бы не потерпел. Да и мы тоже. Ведь он – наш лорд, наш предводитель.
– Ну, не хмурься, Роджер, – взмолилась Элизабет, видя, как насупился воин. – Я не ставлю под сомнение ни твою верность, ни порядки мужа. Просто хочу узнать о нем как можно больше.
Слова миледи успокоили Роджера, и его лицо разгладилось. Девушка поспешила переменить тему:
– – Хочу тебя поблагодарить за то, что ты охраняешь брата. Конечно, ты это делаешь по приказу моего мужа, но я понимаю, какое тебе досталось нелегкое дело…
Рыцарь кашлянул, и девушка поняла, что он смущен.
– Я исполняю свой долг, – пробормотал он, – и за жизнь мальчика готов отдать свою.
Элизабет улыбнулась – она знала, что воин не кривил душой.
– Мне не так тревожно, раз ты защищаешь Томаса. Вот и сегодня вечером…
– Он будет в полной безопасности, – перебил ее Роджер. – За мальчика не бойтесь.
– Я вообще ничего не боюсь, когда ты рядом. Большое тебе спасибо.
Рыцарь собирался было сказать, что делает, только то, что приказал ему лорд, но вдруг понял, что это ложь. Он оберегал бы Томаса без всякого приказа. Разве его новая госпожа не пришла ему на помощь в трудную минуту, когда барон лежал при смерти, а сам Роджер не знал, что делать? И вот теперь настала очередь облегчить ее муки. Воин чувствовал, что Элизабет раз и навсегда завоевала его верность.
47 
