67 
– И не говорите, – подтвердила Лорен. – Не знал, что делать, вот и позвал Ника на помощь.
– И я не прогадал, – подмигнул Ник, – наконец-то встретил сестру Томми.
– И увлеклись ею, – констатировала Бесси Джин.
– Ну конечно, – убежденно подтвердила Виола. – Она самая красивая девушка в Холи-Оукс.
– Ничего не поделаешь, любовь с первого взгляда, – сообщил Ник, бросив на Лорен обожающий взгляд. – Я не верил, что такое существует, пока не встретил ее.
– А ты, Лорен? – спросила Виола. – С твоей стороны это тоже любовь с первого взгляда? Девушка кивнула.
– Как романтично! – восхитилась Виола. – Не правда ли, Бесси Джин?
– Разумеется. Но иногда жаркое пламя быстро гаснет. Я не хотела бы, чтобы сердце нашей Лорен разбилось. Надеюсь, вы поняли меня, Николас?
– Да, мэм, но не стоит сомневаться во мне.
– Тогда объясните, каковы ваши намерения?
– Я хочу жениться на ней.
Сестры переглянулись и разразились смехом.
– Ты подумала о том же, сестра? – хихикнула Бесси Джин.
– Еще бы! – понимающе усмехнулась Виола.
– Что за чудесные новости! – захлопала в ладоши Бесси Джин. – Надеюсь, отец Том дал свое благословение?
– Естественно, – отозвалась Лорен, смущенная столь странным весельем. – Он очень счастлив за нас.
– Николас, мы смеялись не над вами. Просто… – начала Виола.
– Стив Бреннер, – перебила Бесси Джин. – Когда он узнает, его удар хватит! О, хотели бы мы с сестрой быть рядом в тот момент, когда он узнает о вас! У мистера Бреннера на вас грандиозные планы, Лорен.
– Я никогда не встречалась с этим человеком и ничем его не поощряла.
– Он без ума от тебя, дорогая, – пояснила Виола.
– Скорее одержим, – поправила Бесси Джин. – Ты самая хорошенькая девушка в Холи-Оукс, и он стремится тебя заполучить. Думает, что, имея все лучшее, сам станет уважаемым человеком в городе. Именно поэтому и купил тот большой старый дом на Сикомор. А по-моему, мистер Бреннер не кто иной, как помпезный старый петух, вообразивший себя орлом. Мнит, что может захапать все что захочет, включая нашу Лорен.
– Значит, его ждет сюрприз, – усмехнулся Ник.
– Еще бы! – согласилась Бесси Джин. – Должно быть, вы заметили, что мы с сестрой не слишком высокого мнения об этом человеке.
– Заметил, – фыркнул Ник.
– Но остальные от него в восторге, – прошипела Виола. – Как же! Жертвует деньги на благотворительность, и люди благодарны ему за это. И на лицо не так уж плох. Волосы густые.
Бесси Джин пренебрежительно отмахнулась.
– Но меня так просто не возьмешь. Терпеть не могу показушников, а мистер Бреннер швыряется деньгами, как мусором. Хватит о нем, а не то я аппетит потеряю. Скажи, Лорен, ты официально помолвлена или хочешь, чтобы мы все держали в секрете? Ты же знаешь, мы умеем хранить тайны.
– Можете рассказывать кому угодно. Завтра или послезавтра мы с Ником едем покупать обручальное кольцо, – торжественно объявила Лорен. – Кстати, я хочу что-нибудь поскромнее.
– Не забудь поместить объявление в газете. Я могла бы помочь, – предложила Бесси Джин.
Судя по блеску в глазах и нежданному рвению, Лорен поняла, что старушке не терпится сообщить новости дочери своей приятельницы, Лайзе Хэмбург, которая, по странному совпадению, была еще и редактором светской хроники.
– Позвоню Лайзе сразу после ужина.
– Это очень любезно с вашей стороны, – согласилась Лорен.
– Мне стоит упомянуть о случившемся в Канзас-Сити? Лорен неуверенно взглянула на Ника.
– Разумеется! Редактор наверняка захочет узнать все подробности о нашей первой встрече. Верно, милая?
Милая?
Нежное слово невольно сорвалось с языка, поразив самого Ника куда больше, чем он ожидал.
– Да, дорогой. Думаю, неплохо, чтобы Бесси Джин сообщила малышке Лайзе о том, что эксперты считают этого человека умственно недоразвитым и психически ненормальным.
– О, уж она ничего не упустит, – заверила Виола и передала Нику блюдо с грудинкой, настаивая, чтобы тот съел еще кусочек. Но Ник отодвинул стул, погладил себя по набитому животу и заверил, что не может проглотить ни крошки.
– Сколько еще в мире таких несчастных безумцев, – заметила Бесси Джин, покачивая головой. – Какое счастье сознавать, что агенты ФБР рядом!
– Но где вы остановитесь. Ник? – поинтересовалась Виола.
– В доме Лорен. Она сильная женщина и сама может о себе позаботиться, но я должен быть уверен, что ей не грозит опасность от людей, подобных Стиву Бреннеру, и всех, кто считает, что имеет право вмешиваться ее жизнь.
67 
