Особенно,... 
169 
Хм, как же я сразу не заметил… Теперь понятно, почему он не пытался использовать физические способы отъема книги. Попросту не мог. Ай-вэй, как же тебе не повезло, парень… Я ещё ни разу не видел подобных дефектов конечностей воочию, но читал о чём-то похожем. Как называется болезнь, не скажу. Не помню. В голове остались только обрывочные сведения о том, что сей недуг связан с изменениями на уровне крови и вполне поддаётся лечению, если… Если не затягивать и обратиться к сведущим людям ещё на стадии формирования плода в материнском чреве. Судя по всему, родители несчастного не предполагали, что его может постигнуть такая… неприятность.
Левая рука юноши казалась высохшей, как ветка плодового дерева, чью кору за зиму с аппетитом обгрызли зайцы. Размеры пальцев и ладони соответствовали кисти ребёнка, причём очень маленького, запястье тоже не отличалось крепостью. Такая печальная картина, похоже, простиралась до локтя, потому что плечо выглядело уже вполне приемлемо, хотя и не слишком внушительно.
Наверное, на моём лице отразилась жалость, которую я невольно испытал, глядя на искалеченного природой (или злым умыслом кудесника, но на сей счёт уверенности не было) молодого человека, потому что его лицо накрыла привычная маска мрачной бесстрастности:
– Незачем рассыпаться в соболезнованиях!
– Я и не собирался…
– Да, а смотрите так, как будто я при смерти… Спасибо за то, что отогнали этих… но я бы и сам справился.
– Охотно верю, сударь, однако… Если Вы замахнулись на управление стихиями, было бы неплохо для начала набраться сил… Иначе стихии будут управлять Вами, а это, поверьте, не только неприятно, но и опасно.
– Откуда Вы знаете? А… прочитали название… – на миг согревшая карие глаза надежда найти в моём лице достойного собеседника, скоропостижно растаяла. И напрасно. Нет, милая, тебе рано уходить!
– Прочитал. И книгу эту… листал когда-то. Из любопытства. Она, кстати говоря, не поможет Вам найти подход к управлению. Всего лишь опишет основы, причём, весьма и весьма поверхностно. Если будете следовать её указаниям, рискуете попасть впросак.
Юноша задумчиво провёл здоровой рукой по светло-каштановым волосам.
– Вы… думаете…
– Я уверен.
– Вы… – он мучительно нахмурился, стараясь подобрать слова. – Вы изучаете магию?
– Прежде всего скажите, с какой целью задаёте этот вопрос, – мои слова лишь усугубили странность ситуации, когда совершенно незнакомые друг другу люди вдруг, ни с того, ни с сего начинают вести интимные беседы о тонких материях.
– Почему Вам нужно это знать? – в голосе отчётливо проступила хрипотца настороженности.
– Потому что от этого будет зависеть степень искренности моего ответа, – я попытался улыбнуться, как можно дружелюбнее. Зря. Проявление тёплых чувств заставило моего собеседника ещё глубже спрятаться в раковину отчуждённости.
– То есть, Вы всё равно солжёте, но, по крайней мере, не обидно для меня? – насмешливо отметил юноша.
Браво! Ты умён, парень. Очень умён. Либо… Либо имеешь богатый опыт общения, который трудно заподозрить, глядя на твоё юное лицо. Опасный противник. Ну, да встречались и такие… Справлюсь.
– Дело в том, сударь, что я не тороплюсь давать советы, пока не пойму, насколько вопрошающий в них нуждается. Ваш вопрос мог быть продиктован желанием либо убедиться, что я подхожу для разрешения мучающих Вас проблем, либо… Вы хотели узнать, представляю ли я угрозу и какую. Какой вариант правильный?
– Вообще-то, оба… – бледные губы тронула улыбка. Вот так, господа! Честность – лучший помощник в деле завоевания чужого доверия. Однако необходимо помнить, что однажды использовав это оружие, уже не стоит обращаться ко лжи. Даже во благо. Эффект будет… разрушительный. И для отношений, и для людей.
– О, Вы очень разумный молодой человек! Не стоит более вводить Вас в заблуждение… Видите ли, лично я магом не являюсь. Талантом не вышел. Но ввиду того, что много времени в детстве и юности вынужден был проводить в обществе книг, неплохо разбираюсь в теории. Если это Вам интересно.
– В обществе книг? – он недоверчиво качнул головой. – Простите, но Вы не похожи на книжного червя. Скорее на…
– Прошу, не будем упоминать о червяках и иных тварях, ползающих по земле и под ней! – я вскинул руки в притворной мольбе. – Не люблю этих гадов… Лучше поговорим о Вас. Вы интересуетесь магией?
169 
