44 
— Шкаф из цельного дуба и очень тяжелый.
— Тем не менее, я герой, как вы однажды сказали мне, а герои могут отодвигать шкафы одним рывком.
— Я хочу уехать, и сейчас же!
— Вам не нравится это местечко? — широко улыбнулся Берк. — Оно принадлежит одному из моих друзей и называется Хобхаус, хотя не имею представления, в чью честь именуется подобным образом.
Ариель мельком заметила потемневший потолок, красочные панели, фигурные окна в частых переплетах.
— Я питаю столько же симпатии к этому дому, сколько к вам. А теперь, милорд, мне пора.
Берк шагнул к ней, и Ариель отпрянула. Берк остановился как вкопанный. Теперь он заметил ужас в глазах девушки и мгновенно возненавидел себя. Конечно, ни одна нормальная порядочная женщина не может чувствовать себя в безопасности, оставшись наедине с посторонним мужчиной, в незнакомом чужом доме, где-то в самой чаще леса.
— Не бойтесь, — мягко сказал он. — Пойдем в гостиную и выпьем по бокалу шерри.
— Я хочу уйти, — упрямо повторила Ариель, не двигаясь с места.
— Только не сейчас.
Берк, протянув руку, объявил голосом, которым привык командовать солдатами:
— Если не послушаетесь, я отнесу вас. «Покорность, — подумала Ариель, — это то, чего можно добиться силой». Она не сомневалась, что Берк может вынудить ее сделать все, что захочет. Но по крайней мере бокал шерри — не верх позора и унижения.
Девушка пожала плечами, не глядя на него сделала два шага и запуталась в развязавшейся ленте.
— Постойте, — велел Берк и, опустившись на колено, обмотал ленты вокруг ее щиколотки и завязал. Ариель взглянула на густые темно-каштановые волосы. У Пейсли на макушке была лысина.
Ариель вздрогнула, но тут же заставила себя не шевелиться.
— Ну вот, все в порядке, — сказал наконец Берк и поднялся, очаровательно улыбаясь:
— Правда, лично я предпочел бы нести вас на руках.
Ариель протиснулась мимо него в гостиную. Берк направился следом, подошел к узкому буфету и налил шерри в два бокала.
Протянув бокал Ариель, он невольно коснулся ее пальцев и, ощутив ледяной холод, нахмурился:
— Вы замерзли?
— Нет. — покачала головой Ариель. Она не лгала.
Просто боялась.
— Вот и хорошо. Прошу, Ариель, садитесь. Она послушалась. Гостиная была обставлена так же просто и элегантно, как и спальня наверху. Софа и два стула были обиты светло-голубым шелком, повсюду были расставлены изящные столики. В центре комнаты лежал пушистый ковер красивого розового цвета.
— Я не буду вашей любовницей, — резко, без предисловий, бросила Ариель. — Никогда! Так что можете сейчас же отвезти меня в Саутхемптон.
— Моей любовницей, — медленно повторил он, потрясенный настолько, что разум отказывался воспринимать эти удивительные слова.
— Совершенно верно. Так вот, забудьте об этом раз и навсегда.
Берк подошел к камину и, прислонившись плечом к каминной доске, долго задумчиво рассматривал бокал с рубиновым шерри, а потом весело, почти небрежно, сказал:
— Возможно, я чего-то недопонял. Все последние дни я много размышлял и старался поменьше быть на людях, но отчетливо припоминаю, что никогда не просил вас стать моей любовницей.
— По-видимому, она у вас уже есть.
— Собственно говоря, да, но только до того как…
— Превосходно. Тогда оставьте меня в покое! Осушив одним глотком бокал, она вскочила.
— Садитесь, Ариель.
Она сразу узнала эти непререкаемые мужские интонации и, вздрогнув, села, не осмеливаясь взглянуть на него, опустив глаза на сложенные на коленях руки.
— Неужели вы считаете, что я так изголодался по женщинам, что способен похитить любую, лишь бы удовлетворить похоть? Вы не очень-то высокого мнения обо мне, Ариель, и боюсь, не особенно рассудительны.
— Но… нет… просто… не знаю!
— Почему вы столь самоуверенно считаете, что лучшей любовницы мне не найти?
Ариель уставилась на Берка широко раскрытыми недоумевающими глазами:
— Но тогда зачем вы затеяли этот изысканный маскарад?
— По-вашему, если вы бедны, значит, на другую роль не годитесь?
— Значит, вы уже все знаете? Вижу, мистер Лепуинг зря времени не теряя.
— Да, он очень хотел угодить графу Рейвнсуорту. Именно он был так добр, что упомянул о вашем предполагаемом путешествии в Америку. Видите ли, у него молодая, весьма привлекательная жена, и он желает завоевать ее любовь и уважение, поймав в свои адвокатские сети такого клиента, как сам граф.
44 
