161 
– Стараюсь, – скромно потупилась я. Шутки шутками, а расслабляться нечего. В самом деле, откуда мне знать, не бежит ли кто-нибудь за нами?
Под покровом елового леса метель превратилась в реденькую порошу, зато если какая-то ветка не выдерживала возрастающего груза, неурочный путник рисковал разом схлопотать всю недополученную порцию снега. Пока нам везло, но по бокам то и дело шуршали белые потоки, сброшенной фатой оседая на землю.
Вирру оставили стеречь лошадей, Реста – малявку, а Мрака – их обоих. Мы же с Вересом, по колено утопая в снегу, пересекли полосу деревьев – немаленькую, между прочим, около получаса пришлось брести – и с максимальной осторожностью выглянули из-за заснеженных елочек противоположной опушки.
– Ну и как это понимать?! – по прошествии пяти минут, поглощенных изучением пустынного, девственно белого поля в широком полукруге леса, возмутился Верес.
– А ты думал, они тебе флажков навтыкают? – съехидничала я. – Или табличку повесят: «Открытие Ведьминого Круга ровно в полночь, ответственный некромант такой-то»?
– Нет, но должно же быть хоть что-нибудь необычное! – Колдун запустил пальцы в волосы, разделив их на черные змейки прядок. – А здесь... общий магический фон слегка повышен, но и только. В пределах естественных колебаний. Нарочно образование Круга никто не инициировал – ни жертв не приносил, ни колдовал. И вообще, где все?! Кто-то же должен открыть этот проклятый Круг, когда он наконец появится!
– Может, в последнюю минуту подтянутся, чтобы раньше времени не светиться?
– А подготовка к обряду?! Она занимает не один час, особенно на новом Круге. Тут один снег полночи разгребать... к тому же метель не прекращается, а заговорщики наверняка постарались бы расчистить для себя небо.
– Ну, у них еще три с половиной дня в запасе.
– Шел, такие вещи планируются за неделю как минимум! – Верес так искренне возмущался безответственностью врагов, что, дай ему волю и благодарных слушателей в их лице, непременно прочитал бы им лекцию по правильной организации государственных преступлений.
– Тебе виднее, – сдалась я. – А вдруг они нарочно подсунули нам ту карту, чтобы увести подальше от истинного места сбора?
– Но откуда им было знать, что мы спрячемся у гномов и пойдем на василиска? Нет, думаю, карта предназначалась для их мага: чтобы правильно сориентировал пентаграмму, чертил и поглядывал, не будет ли резонанса с окрестными источниками силы – на подобных картах их обычно отмечают. Посиди-ка здесь...
Колдун вышел из-за дерева и открыто направился к центру предполагаемого места злодеяния. Пересек его вдоль и поперек, время от времени вороша снег сапогом и нагибаясь полюбоваться результатом. Я тихо злилась, коченея в елочках – слишком низких, чтобы защищать от метели, и слишком высоких, чтобы поверх них наблюдать за полем из леса.
Вересу, на открытом месте тонущему в снегу чуть ли не по пояс, приходилось не легче. Вернулся он еще более недовольный и озадаченный.
– Ни малейших следов, Шел. Понятия не имею, что теперь делать...
– Давай снова оседлаем лошадей и проедем немного подальше, – предложила я. – Авось что интересное заметим, а нет – вернемся сюда и будем ждать.
– У моря погоды? – горько сострил колдун.
– У зимы излома. А там узнаем, на ту ли карту поставили. – Верес кивнул. Без особого восторга, но прекрасно понимая – это всё, что нам остается.
К вечеру стало ясно, что с тем же успехом можно обыскивать любую другую пустошь или тыкать пальцем в небо. Решено было ехать обратно.
Из-за облаков смеркаться начало на час раньше положенного, и мы с досадой поняли, что вернуться к Ведьминому Кругу до темноты не успеваем. Зато до воспаления легких уже недалеко – снег, набившийся в сапоги во время плутаний по лесу, сначала растаял, а теперь потихоньку превращался в лед.
– Тут неподалеку есть селение, но соваться в него, пожалуй, не стоит. – Верес в очередной раз сверился с картой. – Если заговорщики действительно ожидают сигнала к сбору у Круга, то делать это куда приятнее в теплой избе, чем окрестных лесах.
– Пес с ним, селением, – с усилием простучала я зубами Закоченевший язык тоже не горел желанием участвовать в беседе. – Давайте прямо здесь костер разведем и заночуем, за ночь никуда этот Круг от нас не денется!
Насчет «прямо здесь» я, конечно, погорячилась, но ближайший лесок, дубняк с редким вкраплением сосен, для наших целей вполне годился.
161 
