162 
– Я за дровами, – буркнула я, первой расседлав и стреножив коня.
– Рест, помоги Шелене, – не оборачиваясь, велел занятый своей кобылой Верес.
Мы уныло переглянулись.
– Зачем?
– Что я, сама не справлюсь?
– Затем, что хворост легкий, и в охапке у оборотня его поместится ничуть не больше, чем у человека. – Верес подвязал лошади торбу с овсом и, мельком глянув через плечо, продолжил уже для меня: – А нам нужен запас на всю ночь, так что сходите лучше один раз вдвоем, чем потом еще час тебя ждать.
– Так и скажи, что хочешь поскорее поужинать, – усмехнулась я.
– Хочу, – вызывающе повторил колдун. – А ты нет?
Я чуть было назло не брякнула «нет», но подумала, что тогда этот негодяй на законных основаниях сожрет мою порцию, и нехотя махнула мальчишке рукой.
В лес мы углубились, как два воспитанных грибника – на порядочном расстоянии друг от друга, чтобы не драться за одновременно примеченные боровички. Редкие чернеющие на снегу ветки с пучками рыжих игл нас мало устраивали, пришлось ломать нижние, отмершие сосновые сучья. Толстые, да еще обледеневшие, они поддавались с трудом, поэтому вскоре мы молчаливо сошлись на таком плане действий: я обламываю, а Рест тащит. Когда набралась полная охапка, оставили ее на снегу и пошли дальше, решив подобрать на обратном пути.
Да-а, теперь я понимаю, что чувствуют лисы, голодной зимней порой облизываясь на курятник за сельским частоколом, вдоль которого бегают спущенные с цепей псы. Ветер издевательски доносил до меня запахи, а потом и звуки жилья. Топилась березовыми поленьями банька, томился в печи чугунок с картошкой, а какой-то садист и вовсе жарил сально шкварчащую свининку...
– Возвращаемся, – скомандовала я. – Село уже совсем рядом.
Мальчишка сделал вид, что не услышал, но, поудобнее перехватив топорщащиеся сучья, словно бы невзначай развернулся в обратную сторону.
Идти по своим следам было легче, чем торить снежную целину, к тому же я так хотела поскорее протянуть руки к огню, что почти полностью отключилась от реальности, сосредоточившись на цепочке ямок под ногами.
– Слышала?! – Рест остановился так резко, что я врезалась ему в спину.
Признаваться не хотелось, поэтому я неуверенно кивнула и насторожила уши.
Ждать пришлось совсем недолго:
– Ау-у-у! Эге-геееей! Лю-у-у-уди!
– Он бы еще «Во-о-олки! Упыри-и-и!» поорал! – скептически фыркнула я. – До них у него больше шансов докричаться.
Увы, щенок не разделял мою нелюбовь к ближним.
– А вдруг это старик или ребенок заблудился?!
– И что с того? – фыркнула я. – Звери тоже хотят кушать.
К тому же, судя по голосу, на этом детинушке поле вспахать можно. И где вы видели селянина, который заплутает в паршивой полуверсте от избы?!
Рест демонстративно разжал руки, высыпав хворост мне под ноги, и, дождавшись следующего вопля, пошлепал в его направлении.
Я выругалась про себя. Допустим, этого поганца я в охапке до костра дотащу. Но из чего этот костер разводить-го?! Заново в лес идти?
Пока я прикидывала, очень ли огорчится Верес, если я принесу ему вместо ученика ворох дров, вопиющий глас завел нас на маленькую лесную полянку. На снегу сидел ничем особенно не примечательный – ни во внешности, ни в одежде – мужик и старательно орал в сложенные лодочкой ладони.
– Ну ау. И что дальше? – хмуро осведомилась я.
– Ногу подвернул, – даже не поблагодарив меня за отзывчивость, мрачно пробасил тот, обеими руками держась за левый валенок. – Болит, как леший знает что...
– А на кой этот самый вас в лес на ночь глядя понес? – с досадой осведомилась я, присаживаясь возле него на корточки. Если простой вывих, то вправить его минутное дело, а там пусть сам до села топает. Небось не обморочная придворная дама, справится.
– Да так... девку одну искал... – Мужик поднял голову, и я впервые увидела его глаза – с совершенно нормальными, не расширенными от боли зрачками. Изумленно рыкнула, отшатываясь...
Поздно.
Я подпустила его слишком близко.
Та-а-ак... Прекрасно. Дивно. Изумительно. Полумрак незнакомой комнаты, вернее – гончарной лавки с разложенными на полках товарами, разгоняемый единственным факелом. Левый висок саднит и зудит одновременно, кровь жесткой коркой запеклась до самой шеи, позволяя открыть глаз только наполовину. Ноги по отдельности привязаны к передним ножкам стула, руки заведены за его высокую спинку и заложены в колодки (судя по нестерпимому жжению в запястьях – серебряные, еще и с колдовскими рунами), а вся конструкция для верности обмотана веревкой, причем так туго, что места для вдоха почти не остается.
162 
